Se cree que los océanos de agua de Europa se calientan por las mareas debido a las fuerzas gravitacionales de Júpiter y las otras lunas galileanas. Sin embargo, la cantidad de calor generada por estas fuerzas de marea es incierta y es posible que los océanos de Europa estén demasiado fríos para albergar agua líquida.
Un nuevo estudio realizado por la científica planetaria Dra. Emily Martin de Caltech sugiere que los océanos de Europa podrían ser mucho más cálidos de lo que se pensaba anteriormente, e incluso podrían tener suficiente energía para impulsar la actividad hidrotermal en el fondo marino de la luna.
En su estudio, Martin desarrolló un nuevo modelo para simular el calentamiento de las mareas en los océanos de Europa. El modelo tiene en cuenta los efectos del espesor de la capa de hielo de Europa, la presencia de la topografía del fondo marino y la rotación del interior de Europa.
Martin descubrió que la cantidad de calor de marea generada por la capa de hielo de Europa está fuertemente influenciada por el espesor de la capa de hielo. Las capas de hielo delgadas generan más calor que las gruesas, porque permiten que una mayor cantidad de energía de las mareas se disipe dentro del hielo.
Martin también descubrió que la topografía del fondo marino puede aumentar significativamente la cantidad de calor de marea generado por la capa de hielo de Europa. La topografía accidentada del fondo marino crea regiones donde la capa de hielo es más delgada, lo que permite que una mayor energía de las mareas se disipe dentro del hielo.
Finalmente, Martin descubrió que la rotación del interior de Europa también puede afectar la cantidad de calor de marea generado por la capa de hielo. La rotación de Europa hace que la capa de hielo se flexione, lo que genera calor debido a la fricción.
El modelo de Martin sugiere que los océanos de Europa podrían ser mucho más cálidos de lo que se pensaba anteriormente. La temperatura media de los océanos de Europa podría alcanzar los -20 grados centígrados, lo suficientemente caliente como para sustentar agua líquida. Además, el modelo de Martin sugiere que podría estar ocurriendo actividad hidrotermal en el fondo marino de Europa, proporcionando una fuente potencial de energía y nutrientes para la vida.
Los resultados del estudio de Martin tienen implicaciones importantes para la astrobiología de Europa. La presencia de océanos cálidos y energéticos debajo de la superficie helada de Europa la convierte en un objetivo más prometedor para la búsqueda de vida extraterrestre.
Europa es una de las lunas más intrigantes de nuestro sistema solar y es un objetivo principal para futuras misiones de exploración. Los resultados del estudio de Martin ayudarán a informar la planificación de futuras misiones y aumentarán nuestra comprensión de la habitabilidad potencial de Europa.
