Un equipo de científicos de la Universidad de California, Berkeley, ha utilizado las instalaciones ISOLDE del CERN para estudiar el carácter cambiante de forma de los isótopos de mercurio. Sus resultados, publicados en la revista Nature Physics, proporcionan nuevos conocimientos sobre la estructura de los núcleos atómicos y el comportamiento de la materia en condiciones extremas.
El mercurio es un elemento fascinante, con una estructura nuclear compleja que le confiere una amplia gama de propiedades. Algunos isótopos de mercurio son estables, mientras que otros son radiactivos. Los isótopos radiactivos del mercurio tienen vidas medias que van desde unos pocos segundos hasta miles de millones de años.
El carácter cambiante de forma de los isótopos de mercurio se debe al hecho de que tienen diferente número de neutrones. Los neutrones son partículas neutras que forman el núcleo de un átomo. El número de neutrones en un núcleo determina la masa del isótopo y sus propiedades nucleares.
Los científicos utilizaron la instalación ISOLDE para producir un haz de isótopos de mercurio. Luego se dirigió el haz hacia un objetivo y se estudiaron las reacciones nucleares resultantes. Los científicos pudieron medir las vidas medias de los isótopos radiactivos y las energías de los rayos gamma emitidos durante las reacciones.
Los resultados del experimento mostraron que la forma de los isótopos de mercurio cambia a medida que aumenta el número de neutrones. Los isótopos estables del mercurio tienen forma esférica, mientras que los isótopos radiactivos tienen forma deformada. La deformación de los isótopos radiactivos se debe a que tienen más neutrones que los isótopos estables.
Los experimentos de ISOLDE proporcionan nuevos conocimientos sobre la estructura de los núcleos atómicos y el comportamiento de la materia en condiciones extremas. Los resultados del experimento también podrían utilizarse para desarrollar nuevas tecnologías nucleares, como reactores nucleares y armas nucleares.
Referencias
* [Carácter cambiante de los isótopos de mercurio revelado por ISOLDE](https://www.nature.com/articles/nphys4335)
