Un nuevo estudio ha descubierto que los agujeros negros comen más rápido de lo que se pensaba, lo que podría explicar por qué los quásares brillan y se desvanecen tan rápidamente.

Los cuásares son objetos increíblemente luminosos que funcionan gracias a la acumulación de materia en un agujero negro supermasivo. Se encuentran entre los objetos más energéticos del universo y pueden eclipsar a galaxias enteras.

Sin embargo, los quásares también son muy variables. Pueden aparecer y perder brillo en el transcurso de unas pocas semanas o meses. Esta variabilidad ha sido un misterio para los astrónomos, pero el nuevo estudio puede proporcionar una explicación.

El estudio, publicado en la revista Nature, utilizó datos del Observatorio de rayos X Chandra para observar un cuásar llamado PG 1211+143. Los investigadores descubrieron que el agujero negro en el centro del cuásar estaba consumiendo materia a un ritmo 10 veces más rápido de lo que se pensaba anteriormente.

Esta alta tasa de acreción podría explicar por qué los cuásares son tan variables. Cuando el agujero negro consume materia a un ritmo elevado, produce mucha energía. Esta energía puede hacer que el quásar aumente su brillo. Sin embargo, cuando el agujero negro ralentiza su alimentación, el brillo del quásar se desvanecerá.

El nuevo estudio proporciona nuevos conocimientos sobre el comportamiento de los quásares. También sugiere que los quásares pueden desempeñar un papel más importante en la evolución del universo de lo que se pensaba anteriormente.

Los agujeros negros se forman cuando estrellas masivas colapsan al final de sus vidas. A medida que colapsan, la gravedad de las estrellas se vuelve tan fuerte que nada, ni siquiera la luz, puede escapar. Esto crea una región del espacio-tiempo conocida como singularidad, que queda oculta a la vista por el horizonte de sucesos.

El horizonte de sucesos es el límite más allá del cual nada puede escapar de un agujero negro. Se teoriza que todo lo que cruza el horizonte de sucesos, incluidas la materia y la luz, se pierde para siempre. Esto ha llevado a la idea de un "cortafuegos de agujero negro", que es un límite teórico dentro del horizonte de sucesos donde se destruyen la materia y la luz.

La nueva investigación ofrece posibles pistas sobre lo que podría suceder cerca del horizonte de sucesos, pero una comprensión completa requerirá una teoría de la gravedad cuántica, que combinaría los principios de la mecánica cuántica con la gravedad. Desarrollar una teoría de este tipo ha sido difícil de alcanzar para los físicos durante décadas y sigue siendo una de las búsquedas más desafiantes de la física teórica.