Los transbordadores espaciales son naves espaciales reutilizables que fueron utilizadas por la NASA para transportar astronautas y carga hacia y desde la órbita terrestre. Los transbordadores fueron lanzados al espacio mediante un potente cohete y luego regresaron a la Tierra como un avión para aterrizar.
Los transbordadores espaciales se desarrollaron en las décadas de 1970 y 1980 y volaron un total de 135 misiones antes de ser retirados en 2011. Durante su tiempo en servicio, los transbordadores transportaron a más de 1000 astronautas al espacio y desplegaron una variedad de satélites y otras cargas útiles.
Cómo funcionan los transbordadores espaciales
Los transbordadores espaciales son vehículos complejos, pero se pueden resumir en tres componentes principales:
* El orbitador: El orbitador es el lugar donde viven y trabajan los astronautas. También es donde se almacena la carga útil. El orbitador se compone de tres secciones:la sección delantera, la cubierta central y la sección trasera.
* El tanque externo: El tanque externo contiene el combustible para los motores principales del transbordador. Se desecha poco después del lanzamiento.
* Los propulsores de cohetes sólidos: Los propulsores de cohetes sólidos proporcionan un empuje adicional durante el lanzamiento. Son desechados unos dos minutos después del lanzamiento.
Lanzamiento y Ascenso
El lanzamiento de un transbordador espacial es una operación compleja y peligrosa. El lanzamiento comienza con el encendido de los motores principales del transbordador. Estos motores producen más de 1 millón de libras de empuje, que es suficiente para levantar el transbordador del suelo.
A medida que el transbordador asciende, el tanque externo y los propulsores de cohetes sólidos continúan ardiendo. El tanque externo se desecha unos 8 minutos después del lanzamiento, y los propulsores de cohetes sólidos se desechan unos 2 minutos después.
Una vez desechados el tanque externo y los propulsores de cohetes sólidos, el transbordador está en órbita. Luego se apagan los motores principales del transbordador y el transbordador se desplaza hasta su destino.
Órbita y maniobras
Una vez en órbita, el transbordador puede maniobrar utilizando sus propulsores. Estos propulsores son pequeños cohetes que se pueden utilizar para cambiar la actitud, posición y velocidad del transbordador.
El transbordador también puede utilizar su Canadarm, un brazo robótico, para agarrar satélites y otras cargas útiles. El Canadarm también se puede utilizar para realizar reparaciones en satélites y otras naves espaciales.
Reingreso y aterrizaje
Cuando llega el momento de regresar a la Tierra, los motores principales del transbordador se encienden nuevamente. Estos motores reducen la velocidad del transbordador y comienza a descender hacia la Tierra.
Cuando el transbordador entra en la atmósfera terrestre, experimenta mucho calor y fricción. Este calor y fricción hacen que el exterior del transbordador brille y que la pintura se desprenda.
El transbordador finalmente se desacelera lo suficiente como para planear de regreso a la Tierra como un avión. El transbordador aterriza en una pista en un lugar de aterrizaje designado.
Transbordadores espaciales:un legado de éxito
El programa del transbordador espacial fue un tremendo éxito. Los transbordadores transportaron a más de 1.000 astronautas al espacio y desplegaron una variedad de satélites y otras cargas útiles. Los transbordadores también ayudaron a construir la Estación Espacial Internacional (ISS).
El programa del transbordador espacial finalizó en 2011, pero su legado perdurará durante muchos años. Los transbordadores fueron una parte importante del programa espacial de Estados Unidos y ayudaron a convertir a Estados Unidos en un líder en exploración espacial.
