Su carrera antes y después de la NASA incluyó el servicio militar en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, sirviendo como Subsecretario de Estado de 1949 a 1952, sirviendo como el primer Director de la Oficina de Presupuesto de los Estados Unidos, sirviendo como jefe del programa Spacelab en la NASA, y sirviendo como director de McDonnell Douglas.
Webb es el homónimo del Telescopio Espacial James Webb, el telescopio espacial más grande jamás fabricado, que fue lanzado el 25 de diciembre de 2021.
James Edwin Webb nació el 7 de octubre de 1906 en Tally Ho, Carolina del Norte, hijo de John Frederick Webb y Lillie Mallard Webb. Su padre era socio de una tienda local que finalmente quebró y la familia lo perdió todo. Webb asistió a una escuela pública en Carolina del Norte hasta los 16 años, cuando se fue para trabajar como empleado de un bufete de abogados en Cleveland, Ohio, con la ayuda de un tío que vivía allí. También tomó clases nocturnas en Cleveland College, parte de Western Reserve University. Después de dos años, regresó a su hogar en Carolina del Norte y se matriculó en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, financiado en parte por un préstamo de su tío. Continuó trabajando mientras asistía a la universidad, incluido un período como celador en el hospital local y un verano como vendedor de seguros. Estudió derecho y negocios, y al graduarse en 1928 con una licenciatura en artes, recibió una comisión regular como segundo teniente en la Reserva del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos a través del programa Navy ROTC. Webb asistió a la Escuela Básica de Oficiales de Marina en Quantico, Virginia, y al finalizar con éxito fue ascendido a primer teniente. Completó su servicio activo en 1930 y regresó a Wilson para trabajar para su padre, entonces contable de un corredor de algodón.
Durante aproximadamente una década, Webb trabajó en diversos trabajos en Carolina del Norte, incluso como agente de seguros, comprador de algodón y contador fiscal. Se hizo conocido por su ética de trabajo y su capacidad para resolver problemas complejos. En 1938 se casó con Patsy Aiken Douglas, una maestra de escuela. Tuvieron dos hijos, James Edwin Jr. y Samuel Clifton, además de una hija, Sarah Gorham.
A finales de 1940, tras la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, Webb fue reactivado al servicio activo en la Reserva del Cuerpo de Marines. Se ofreció como voluntario para el servicio de paracaidistas y, después de seis meses de entrenamiento, fue asignado al Primer Batallón de Paracaidistas de la Marina, que fue la primera unidad de paracaidistas del USMC en entrar en combate durante la guerra. Su batallón realizó cuatro saltos de combate antes del final de la guerra y participó en acciones en Guadalcanal, Nueva Bretaña y Peleliu. Más tarde, Webb sirvió como ayudante de campo del general Roy Geiger cuando Geiger era el oficial al mando del Décimo Ejército de Estados Unidos en Okinawa. Cuando la guerra llegó a su fin, Webb fue ascendido a teniente coronel y transferido al Cuartel General del Cuerpo de Marines. Posteriormente fue liberado del servicio activo a principios de 1946 y regresó a la vida civil.
Después de la guerra, Webb se unió a Sperry Rand Corporation, un fabricante de giroscopios para aviones y equipos electrónicos de navegación, como director de la oficina de Washington, DC. Pronto fue ascendido a vicepresidente de la oficina jurídica y de relaciones públicas de la corporación. Mientras trabajaba en Sperry, Webb ayudó a negociar un contrato con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para un nuevo sistema de piloto automático.
Webb fue nombrado Administrador de la NASA por el presidente John F. Kennedy el 14 de febrero de 1961, por recomendación del vicepresidente Lyndon B. Johnson. Webb no había conocido previamente a Kennedy ni a Johnson y, según se informa, quedó sorprendido por su selección. La elección de Kennedy se basó en la experiencia de Webb como administrador y en su creencia de que la NASA necesitaba a alguien que pudiera trabajar eficazmente con la Casa Blanca, el Congreso y el público.
Webb fue confirmado por el Senado de los Estados Unidos el 24 de febrero de 1961 y tomó juramento el 28 de febrero. Heredó una NASA que todavía estaba en su infancia y que se enfrentaba a una serie de desafíos, incluido el programa espacial de la Unión Soviética, que había lanzó con éxito al primer hombre al espacio en 1961.
Webb rápidamente realizó una serie de cambios en la NASA, incluido el aumento del presupuesto de la agencia y la reorganización de su estructura. También creó el programa Apolo, que eventualmente llevaría a los primeros hombres a la luna.
El programa Apolo fue una empresa enorme y requirió la cooperación de miles de personas de todo el mundo. Webb pudo gestionar con éxito el programa y el 20 de julio de 1969, el Apolo 11 llevó a los dos primeros hombres a la luna, Neil Armstrong y Buzz Aldrin.
El programa Apolo fue un gran éxito para Estados Unidos y ayudó a restaurar el prestigio estadounidense después del liderazgo inicial de la Unión Soviética en la carrera espacial. Webb jugó un papel clave en el éxito del programa y es considerado uno de los administradores de la NASA más exitosos de todos los tiempos.
Después de dejar la NASA en 1968, Webb se desempeñó como director de McDonnell Douglas Corporation, una empresa aeroespacial. También formó parte de varias juntas directivas, incluidas las de Ford Motor Company, General Electric Company y la revista Time Inc..
Webb murió de un ataque al corazón en Washington, D.C., el 27 de marzo de 1992, a la edad de 85 años.
Webb es considerado una de las figuras más influyentes en la historia del programa espacial de Estados Unidos. Se le atribuye haber transformado a la NASA de una pequeña organización ad hoc a una agencia científica y de ingeniería de clase mundial. También se le atribuye ser la fuerza impulsora detrás del programa Apolo, que llevó a los primeros hombres a la luna.
El legado de Webb continúa inspirando a la gente hoy en día y se le considera un modelo a seguir para los futuros líderes de la industria espacial. El Telescopio Espacial James Webb, el telescopio espacial más grande del mundo, lleva su nombre.
