Cuando somos niños pequeños en la escuela, muchos de nosotros aprendemos sobre los planetas, el sol y tal vez el cinturón de asteroides. Sin embargo, hay mucho más en nuestro sistema solar que eso, incluida una región del sistema solar exterior llamada cinturón de Kuiper. .
Ubicado más allá de la órbita de Neptuno, el cinturón de Kuiper (pronunciado Ky-per) alberga millones (o miles de millones, no está claro) de objetos helados que orbitan alrededor de nuestro sol al igual que los planetas y asteroides que conocemos. Así lo expresa la NASA:"Al igual que el cinturón de asteroides, el cinturón de Kuiper es una región de restos de la historia temprana del sistema solar. Al igual que el cinturón de asteroides, también ha sido moldeado por un planeta gigante, aunque es más bien un disco grueso. (como un donut) que un cinturón fino."
Neptuno es uno de los planetas gigantes de nuestro sistema solar. Los otros son Júpiter, Saturno y Urano. Los planetas gigantes reciben este nombre por su tamaño en relación con la Tierra. También se les conoce como planetas exteriores porque están más alejados del sol.
Los modelos y diagramas del sistema solar a menudo parecen terminar en la órbita de Neptuno, o quizás de Plutón si estás mirando una versión anterior. Dejando de lado la controversia sobre el estatus de Plutón como planeta enano, en realidad hay millones de objetos más allá de la órbita de Neptuno, y algunos de ellos son de tamaño considerable. Estos se denominan objetos del cinturón de Kuiper o KBO. Hasta ahora se han clasificado alrededor de 2.000 objetos del cinturón de Kuiper.
Además de Plutón, hay varios planetas enanos que forman parte del cinturón de Kuiper, incluidos Eris, Makemake y Haumea. Estos grandes objetos del sistema solar orbitan alrededor del sol como los planetas, pero no son lo suficientemente grandes como para ser categorizados como tales. Hay millones de otros objetos más pequeños, como cometas y lunas, muchos de los cuales generalmente están agrupados en una banda de espacio entre 30 y 55 unidades astronómicas (AU) del sol (1 AU equivale a la distancia promedio de la Tierra al sol). , que son 90 millones de millas o 150 millones de kilómetros).
Más allá del cinturón de Kuiper, también está la nube de Oort, otra área del espacio que contiene aún más objetos. "Se cree que la Nube de Oort es una capa esférica gigante que rodea el resto del sistema solar. Es como una gran burbuja de paredes gruesas hecha de pedazos helados de desechos espaciales del tamaño de montañas y, a veces, más grandes", según la NASA. Todo esto para decir que hay mucho más en nuestro sistema solar que los ocho planetas que la mayoría de nosotros conocemos.
El cinturón de Kuiper recibió su nombre, no de la persona que descubrió los primeros objetos en esta parte del sistema solar, sino del astrónomo Gerard Kuiper, quien publicó un artículo científico en 1951 que especulaba sobre objetos más allá de Plutón. Estos objetos ni siquiera fueron probados y su artículo no decía mucho sobre cuántos objetos había o dónde podrían estar.
Investigaciones posteriores demostraron que el cinturón de Kuiper está definido por la órbita de Neptuno; El límite interior del cinturón de Kuiper es la órbita de Neptuno y se extiende desde allí. El cinturón de Kuiper se está erosionando lentamente y esta erosión produce cometas a través de la colisión de KBO. La gravedad de Neptuno suele empujar a estos cometas hacia el sol. La mayoría de ellos quedan inactivos o mueren con bastante rapidez debido a los frecuentes viajes al sistema solar interior.
La NASA estima que hay 1 billón de cometas en el cinturón de Kuiper, así como cientos de miles de objetos con diámetros de 62 millas (100 kilómetros) o más. En comparación, ¡el asteroide que mató a los dinosaurios tenía sólo 10 kilómetros (6,2 millas) de diámetro!
Dado que se cree que el cinturón de Kuiper está compuesto por restos de la formación de los planetas exteriores, estudiarlo puede ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se formó nuestro sistema solar. En 2018, la nave espacial New Horizons envió las primeras imágenes del cinturón de Kuiper y continúa alejándose del Sol, documentando esta parte del sistema solar. New Horizons también transmitió imágenes de un antiguo objeto del cinturón de Kuiper llamado Arrokoth (o 2014 MU69), el objeto más distante y primitivo visto por una sonda espacial hasta ahora.
Antes de dirigirse al cinturón de Kuiper, la nave espacial New Horizons sobrevoló Plutón en 2015 y entregó increíbles fotografías en primer plano del planeta enano favorito de todos.
En realidad, Plutón cruza el cinturón de Kuiper como parte de su órbita de 248 años, pero estaba dentro de la órbita de Neptuno (y por lo tanto más cerca del Sol que el cinturón de Kuiper) cuando New Horizons hizo su sobrevuelo. Esto significa que el próximo destino de New Horizons es el sistema solar exterior.
Ahora eso es interesanteLo que pasa en el cinturón de Kuiper... ¡no se queda en el cinturón de Kuiper! La mayoría de los cometas de período corto (aquellos con una órbita de 200 años o menos) se originan en el cinturón de Kuiper a medida que avanzan a través del sistema solar.
