Desde los primeros días de la astronomía, Marte ha fascinado a la gente. Algo sobre el Planeta Rojo invita a la especulación y ahora también a la necesidad de explorar Marte.
Las agencias espaciales comenzaron a enviar misiones no tripuladas a Marte durante la Guerra Fría. Varios países, incluidos Estados Unidos, Rusia, Japón y China, han enviado "orbitadores", "rovers" o "landers" para estudiar a nuestro vecino en el sistema solar.
Una de esas misiones, el sobrevuelo del Mariner 4 que el Tío Sam lanzó en 1964, nos brindó las primeras fotografías de otro planeta tomadas por una cámara enviada al espacio exterior. Y esa fue solo la primera nave espacial de muchas en orbitar, sobrevolar e incluso aterrizar en la superficie marciana.
Entonces, ¿qué han aprendido los científicos sobre Marte a partir de los datos recopilados en estas misiones? ¿Y cuándo podrían las máquinas de Marte tener compañía humana? ¿Los humanos alguna vez pondrán un pie en el Planeta Rojo?
Nadie está seguro, pero al menos puedes leer sobre todo lo relacionado con Marte mientras esperas.
Prepárense futuros astronautas porque hoy hablamos de Marte. ¿Cómo se formó? ¿Como está el clima? ¿De qué está compuesta la superficie del planeta? Y quizás lo más importante:¿alguna vez el suelo marciano tuvo agua o sustentó vida?
Contenido
Ningún ser humano ha estado jamás en Marte. Entonces, la mejor información que tenemos sobre los inicios del antiguo Marte hace 4.600 millones de años generalmente proviene de meteoritos marcianos, imágenes tomadas por orbitadores y módulos de aterrizaje de Marte y comparaciones con otros planetas del sistema solar como Mercurio, Venus, la Tierra y la luna de la Tierra. por si acaso.
Los científicos creen que Marte se formó originalmente en el pasado antiguo a partir de una acumulación de gas y polvo espaciales, unidos por la gravedad.
La Tierra moderna tiene un campo magnético llamado "magnetosfera" que nos protege de los peores efectos del viento solar. Marte alguna vez tuvo una fuerte magnetosfera propia, pero se ha debilitado sustancialmente con el tiempo geológico. Esto podría ayudar a explicar por qué la superficie del planeta parece tan desolada hoy. Por ahora dejaremos de lado ese tema.
Marte tiene un radio ecuatorial de 2.098 millas (3.396,2 kilómetros). Eso hace que el Planeta Rojo tenga aproximadamente la mitad del tamaño de la Tierra y, para empezar, sea solo un 71 por ciento más denso que nuestro planeta de origen. Aun así, Marte tiene una luna más que la Tierra.
Los dos satélites naturales que actualmente giran alrededor de Marte se llaman Deimos y Fobos, en honor a un par de caballos míticos pertenecientes al dios griego Ares.
En promedio, Marte se encuentra a 228 millones de kilómetros (142 millones de millas) del sol. Un día en Marte dura 23,9 de nuestras horas terrestres, mientras que un año marciano dura el equivalente a 687 días terrestres.
Suponiendo que alguna vez puedas tomar unas vacaciones en Marte (no olvides escribir), ¿qué hay para ver en la cara rocosa del planeta? Me alegra que hayas preguntado.
El hemisferio sur de Marte está dominado por tierras altas. Con muchos cráteres como la luna de la Tierra, son muy diferentes del terreno más plano y liso que vemos en el hemisferio norte del planeta. Como informa la Agencia Espacial Europea (ESA) en su sitio web oficial, "el hemisferio norte [de Marte] es... en promedio, 6 kilómetros [3,72 millas] más bajo que las escarpadas tierras altas del sur".
Puede que Marte sea un planeta más pequeño que la Tierra, pero sus características geológicas son gigantescas.
La montaña más alta del sistema solar que conocemos ocupa el hemisferio occidental del planeta. Llamado Olympus Mons (en honor al Monte Olimpo de la mitología griega), este volcán en escudo se eleva 25 kilómetros (16 millas) sobre las llanuras circundantes y su base se extiende a lo largo de 624 kilómetros (374 millas).
Olympus Mons es comparable en tamaño total al estado de Arizona. Y es aproximadamente 100 veces más grande que el Mauna Loa de Hawái, que actualmente es el volcán activo más grande de la Tierra con 30.085 pies (9.170 metros). Olympus Mons podría seguir activo, aunque otras partes de la superficie del Planeta Rojo están salpicadas de volcanes extintos.
Luego está Valles Marineris. Es el cañón más grande del sistema solar y corta un desfiladero irregular en la superficie de Marte que tiene más de 3.000 kilómetros (1.864 millas) de largo y 600 kilómetros (372 millas) de ancho. Como referencia, la distancia de Atlanta a Los Ángeles es de aproximadamente 2,187 millas (3,519 kilómetros). El cañón también tiene hasta 8 kilómetros (4,3 millas) de profundidad.
Otras características notables en la superficie marciana incluyen los casquetes polares gemelos. La capa de hielo del Polo Norte se llama Planum Boreum y la capa de hielo del Polo Sur se llama Planum Australe. Ambos contienen una mezcla de dióxido de carbono congelado (hielo seco) y agua helada.
Marte tiene una inclinación axial que hace que experimente estaciones. El tamaño de los casquetes polares varía según las estaciones. En verano, el dióxido de carbono sólido se convierte en vapor, dejando al descubierto una capa de hielo de agua debajo.
Marte, como la Tierra, tiene un núcleo interno denso. Esta capa, que se cree que mide entre 1.500 y 2.100 kilómetros (930 y 1.300 millas) alrededor de su radio, contiene níquel, azufre y hierro.
El núcleo está envuelto por una serie de otras capas, siendo la más externa la corteza marciana. Compuesta de ingredientes como aluminio, hierro, potasio, magnesio y calcio, esta corteza tiene un espesor de hasta 1.880 kilómetros (1.170 millas).
La propia corteza terrestre está dividida en regiones llamadas placas tectónicas. Están en movimiento, a pesar de que aparentemente parezca lo contrario, y sus interacciones tienen una influencia dramática en nuestro planeta. La actividad tectónica en o cerca de las áreas de contacto entre las placas es la fuerza impulsora detrás de los terremotos y la actividad volcánica. También es la razón por la que la disposición de nuestros continentes cambia a lo largo de decenas de millones de años.
Bien, ¿qué pasa con Marte? Los científicos creen que algún tipo de mecanismo (o mecanismos) tectónicos podría haber forjado el sistema de cañones Valles Marineris y las poderosas mesetas de las tierras altas del sur del planeta.
Todavía están intentando descubrir cómo funciona la actividad geológica en los planetas modernos. Marte. El Planeta Rojo no parece tener un sistema tectónico de placas similar al de la Tierra. Sin embargo, el InSight Mars Lander (una maravilla técnica hecha posible gracias a un esfuerzo espacial internacional) ha registrado más de 1.300 "temblores" sísmicos en Marte desde que el vehículo llegó allí en 2018.
Después de aprender todo eso, ¿todavía quieres ver este planeta por ti mismo? Es posible que tenga dificultades para respirar en Marte. Descubra por qué a continuación.
Puede que no sea tan infernal como Venus, pero el cuarto planeta desde el sol todavía no es lo que la mayoría de la gente llamaría hospitalario. La atmósfera de Marte difiere de la de la Tierra en muchos aspectos, y la mayoría de ellos no auguran nada bueno para los humanos que viven allí.
Compuesta principalmente de dióxido de carbono (el gas representa más del 95 por ciento de la atmósfera marciana en volumen), la atmósfera de Marte es notablemente delgada y está cargada de partículas de polvo a la deriva. Los científicos creen que Marte alguna vez tuvo una atmósfera más espesa. Los datos de la misión Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) de la NASA sugieren que Marte ha perdido la mayor parte de su atmósfera debido al viento solar y los rayos ultravioleta.
El frío extremo es otro problema al que tendrían que enfrentarse los colonos marcianos. Las temperaturas en el Planeta Rojo alcanzan un mínimo de -200 grados Fahrenheit (-128 grados Celsius). La Administración Nacional de la Atmósfera y el Espacio de Estados Unidos (NASA) ha registrado máximas de hasta 86 grados Fahrenheit (30 grados Celsius) alrededor del ecuador, pero tales condiciones son poco comunes. La temperatura promedio del planeta está más cerca de -81 grados Fahrenheit (menos 60 grados Celsius).
Así que tal vez no sea demasiado sorprendente que, a veces, nieva en Marte. Y no estamos hablando sólo de la vieja "nieve de agua" que tenemos en la Tierra. Marte también entiende eso, no se equivoquen. Pero también sucede algo mucho más notable en la superficie marciana.
Según lo descubierto por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, durante el invierno marciano, el dióxido de carbono de las áreas polares se vuelve a congelar y cae de la atmósfera en forma de nieve de dióxido de carbono.
Y la nieve de dióxido de carbono no es el único tipo de clima extraño en Marte. Quienes hayan visto "The Martian" probablemente conozcan las legendarias tormentas de polvo que pueden envolver el Planeta Rojo.
Lo más probable es que te enfrentes a uno de estos en el hemisferio sur, durante los meses más cálidos.
Las tormentas de polvo más desagradables son de escala global, se extienden por enormes regiones del planeta y pueden durar semanas seguidas. Todo ese polvo puede ser perjudicial para los vehículos exploradores que atraviesan la superficie, especialmente cuando el polvo volador asfixia sus paneles solares.
Algunas de estas drásticas variaciones de temperatura también pueden atribuirse a la órbita de Marte. Como comentábamos, Marte tarda unos 687 días terrestres en completar su órbita. Su eje está inclinado 25 grados, casi lo mismo que la Tierra, lo que también le da a Marte estaciones similares a las que tenemos en la Tierra.
A medida que Marte viaja a lo largo de esta trayectoria orbital, se mueve más lento cuando está más lejos del sol y más rápido cuando está más cerca del sol. Esto también significa que Marte tiene un día solar más largo (alrededor de 24 horas y 39 minutos) que nuestro día de 24 horas en la Tierra. Un año marciano también es mucho más largo que un año terrestre.
En cuanto a la gravedad, Marte podría brindarle una perspectiva completamente nueva sobre las básculas de baño. Una persona de 100 libras (45,35 kilogramos) pesaría apenas 38 libras (17,2 kilogramos) en Marte; la gravedad en la superficie marciana es un 62 por ciento menor que en la Tierra al nivel del mar.
El agua líquida es esencial para la vida, incluida la vida microbiana. Al menos ese es el caso aquí en la Tierra y, presumiblemente, lo mismo ocurre con el árido Marte.
Ésa es la suposición que gobernó la estrategia de "seguir el agua" de la NASA para la exploración de Marte.
Los científicos no creen que el agua líquida haya sido siempre tan escasa en Marte. El Marte moderno puede parecerse a un desierto árido, pero el Marte antiguo puede haber sido bastante húmedo, a juzgar por algunas de las pistas geológicas dejadas atrás. Es posible que alguna vez las inundaciones hayan fluido sobre la superficie del planeta, que los ríos hayan excavado canales o barrancos, y que los lagos y océanos hayan cubierto grandes extensiones del planeta.
La evidencia de agua líquida ha aumentado enormemente en las últimas décadas. Opportunity, un rover de larga data en Marte que luego fue apagado por una colosal tormenta de polvo en el Planeta Rojo en 2018, recuperó minerales que se sabe que se forman en ambientes cargados de agua.
¿Y qué pasa con esos casquetes polares marcianos? Una nueva investigación, que incluye datos de la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea, indica que, contrariamente a lo que algunos científicos habían argumentado anteriormente, puede haber lagos subterráneos llenos de agua líquida escondidos debajo del hielo sólido en los polos.
El jurado aún está deliberando sobre eso. Pero los aspirantes a colonos espaciales del futuro, crucen los dedos. Quizás algún día, antes de lo que nos demos cuenta, el de minero de agua marciano podría ser una descripción de trabajo totalmente legítima.
Lo más cerca que llega Marte a la Tierra es cuando está en oposición, es decir, cuando los dos planetas se acercan más entre sí en sus órbitas. Y la cercanía sigue siendo relativa aquí porque los dos planetas todavía están separados por 54,6 millones de kilómetros (33,9 millones de millas). Pero Marte es el más explorado de todos los planetas del sistema solar.
En 1971, el Mariner 9 se convirtió en la primera nave espacial en orbitar otro planeta cuando cartografió el 85 por ciento de la superficie marciana. La misión envió toneladas de fotografías, incluidas imágenes de Olympus Mons, Valles Marineris y las lunas marcianas Fobos y Deimos.
Pero son los rovers y los módulos de aterrizaje los que han proporcionado la mejor información hasta la fecha, incluida la vertiginosa cantidad de datos de Curiosity y Perseverance.
El Perseverance Rover forma parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA, cuyo objetivo es, entre otras cosas, descubrir si hay vida microbiana en Marte. El Perseverance lleva más de dos años navegando por la superficie de Marte. Puede perforar el suelo marciano para recolectar muestras de rocas que algún día serán enviadas de regreso a la Tierra para ser estudiadas por los científicos. Algunas muestras de roca perforadas por Perseverance cerca del cráter Jezero parecen ser de origen volcánico.
Apodado Percy, el rover llegó al cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, acompañado de un helicóptero especial llamado Ingenuity. Hasta la fecha, Ingenuity ha pasado 91,4 minutos de vuelo, divididos en 51 vuelos individuales, navegando por la atmósfera marciana y sus condiciones ambientales.
Perseverance continúa el trabajo del rover Curiosity, que ha estado en Marte desde 2012, y de otros como los rovers Spirit y Opportunity, y el rover Sojourner.
El Curiosity Rover es una de las misiones más ambiciosas de la NASA para explorar Marte. El rover es aproximadamente del tamaño de un SUV pequeño y mide aproximadamente 9,5 pies (2,9 metros) de largo y 8,9 pies (2,7 metros) de ancho. Su tamaño le permite disponer también de los instrumentos más grandes y avanzados para estudios científicos en la superficie marciana.
Curiosity Rover aterrizó en el cráter Gale el 6 de agosto de 2012, con la misión de determinar si las condiciones en Marte pueden sustentar vida microbiana, o si el planeta podría haber sustentado vida en algún momento.
Curiosity recolectó las primeras muestras jamás perforadas en rocas de Marte. El análisis de esa muestra sugirió que las condiciones en Marte alguna vez pudieron haber sustentado vida marciana.
Desde 2014, Curiosity ha estado atravesando la superficie y recolectando varias muestras de rocas y suelo marciano de características geológicas como el Monte Sharp. Mount Sharp es una montaña de 5 kilómetros (3 millas) de altura que alguna vez estuvo cubierta de agua. La evidencia sugiere que el cráter Gale, donde se encuentra el monte Sharp (y Marte en general), es un entorno donde alguna vez podría haber sobrevivido vida.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
Ahora eso es interesanteMarte aparece brillante en el cielo nocturno cuando el Planeta Rojo y la Tierra están más cerca, y también es un planeta relativamente fácil de ver a simple vista. La próxima vez que el Planeta Rojo y la Tierra se acerquen será el 12 de enero de 2025.
