Te encuentras en una puesta de sol perpetua, bajo un cielo inquietante de color naranja rojizo salpicado de finas nubes. Al borde de un inmenso mar, la tierra sólida se eleva lentamente desde el agua, dando paso a tierras bajas cubiertas de vegetación. Las plantas disfrutan de temperaturas que alcanzan los 40 grados Fahrenheit (4 grados Celsius), pero sus hojas no son verdes:son negras y están abiertas para absorber la escasa energía que baña el paisaje.
Has llegado a este paraíso desde tu hogar permanente, un puesto de avanzada ubicado en el lado oscuro y helado del planeta. Caminas por las colinas bajas hasta la orilla del agua. Mientras miras el horizonte, prometes que el año que viene traerás a toda la familia para que disfruten del color, el calor y la luz. Entonces te das cuenta de que solo faltan 37 días para el próximo año y de repente te sientes pequeño e insignificante en un universo vasto y abrumador.
Esta podría ser su futura Tierra. No realmente. Se trataba de una representación artística de un planeta llamado Gliese 581g, que fue una gran noticia en 2010, pero que ahora los científicos dudan de que exista.
Aún así, eso no les ha impedido buscar otros planetas similares a la Tierra. . Gracias a técnicas avanzadas de búsqueda de planetas y algunos equipos serios, los astrónomos están localizando miles de candidatos fuera de nuestros sistemas solares. Estos son planetas que orbitan alrededor de otras estrellas similares al Sol, llamados exoplanetas. – y los científicos están llegando a una conclusión aleccionadora, casi aterradora:el universo puede estar lleno de miles de millones de planetas, algunos de los cuales ciertamente se parecen a la Tierra. Al menos superficialmente. Pero, ¿qué significa realmente que un planeta se parezca a la Tierra?
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Si existiera otra Tierra en el universo, ¿no tendría que parecerse, bueno, a la Tierra? Claro, pero las probabilidades de encontrar un mundo azul de exactamente 7,926 millas (12,756 kilómetros) de ancho e inclinado sobre su eje casi 24 grados parecen tan remotas como encontrar un imitador de Elvis Presley que luzca bien con cuero con lentejuelas y pueda gruñir una melodía mejor que el propio Rey.
Por supuesto, no está de más mirar, y los astrónomos están haciendo precisamente eso. La idea no es necesariamente encontrar una coincidencia exacta, sino cercana. Por ejemplo, los astrónomos han descubierto varias de las llamadas "supertierras", planetas que son un poco más grandes que nuestro hogar. Son coincidencias mucho mejores que planetas tan grandes como Júpiter o Saturno.
De hecho, gigantes como Júpiter y Saturno son conocidos como gigantes gaseosos. porque no son más que bolas gigantes de hidrógeno, helio y otros gases con poca o ninguna superficie sólida. Los gigantes gaseosos, con sus atmósferas tormentosas y multicolores, pueden ofrecer vistas espectaculares, pero nunca serán buenas excavaciones.
Los planetas más pequeños, incluidos la Tierra y los superterrestres, tienen muchas más probabilidades de convertirse en incubadoras de vida. Los astrónomos se refieren a estos insignificantes como planetas terrestres porque poseen núcleos de metales pesados rodeados por un manto rocoso. Los planetas terrestres tienden a permanecer cerca de sus estrellas anfitrionas, lo que significa que tienen órbitas más pequeñas y, por tanto, años mucho más cortos.
También es más probable que los planetas terrestres se encuentren en la zona Ricitos de Oro . También llamada zona habitable o zona de vida, la región de Ricitos de Oro es un área del espacio en la que un planeta está a la distancia justa de su estrella de origen para que su superficie no sea ni demasiado caliente ni demasiado fría. La Tierra, por supuesto, cumple ese requisito, mientras que Venus se quema en un efecto invernadero desbocado y Marte existe como un mundo árido y helado. En el medio, las condiciones son las adecuadas para que el agua líquida permanezca en la superficie del planeta sin congelarse ni evaporarse en el espacio. Ahora ha comenzado la búsqueda para encontrar otro planeta en la zona Ricitos de Oro de otro sistema solar.
Uno de los grandes problemas en la búsqueda de exoplanetas es detectar las malditas cosas. La mayoría son simplemente demasiado pequeños y demasiado lejanos para ser observados directamente. Nuestros telescopios terrestres no pueden resolver un planeta lejano como un punto separado de su estrella anfitriona. Afortunadamente, los astrónomos tienen otros medios a su disposición y todos ellos requieren telescopios sofisticados armados con fotómetros (dispositivos que miden la luz), espectrógrafos y cámaras infrarrojas.
El primer método, conocido como método de oscilación , busca cambios en la velocidad relativa de una estrella causados por el tirón gravitacional de un planeta cercano. Estos tirones hacen que la estrella se acerque a la Tierra y luego se aleje, creando variaciones periódicas que podemos detectar analizando el espectro de luz de la estrella. A medida que avanza hacia la Tierra, sus ondas de luz se comprimen, acortando la longitud de onda y cambiando el color al lado azul del espectro. A medida que se aleja de la Tierra, sus ondas de luz se expanden, aumentando la longitud de onda y cambiando el color al lado rojo del espectro. Los planetas más grandes intensifican la oscilación de sus estrellas madre, razón por la cual esta técnica ha sido tan eficaz para encontrar gigantes gaseosos varias veces más grandes que la Tierra.
¿Qué es lo que todos los planetas pueden hacer bien? Bloquea la luz. Si la órbita de un planeta cruza entre su estrella madre y la Tierra, bloqueará parte de la luz y hará que la estrella se atenúe. Los astrónomos llaman a esto un tránsito y la técnica relacionada de búsqueda de planetas, el método del tránsito. Los telescopios equipados con fotómetros sensibles pueden discernir fácilmente planetas grandes, pero también pueden captar incluso la ligera atenuación causada por un objeto del tamaño de la Tierra.
Finalmente, algunos astrónomos han recurrido a una técnica conocida como microlente. . La microlente se produce cuando una estrella pasa precisamente por delante de otra estrella. Cuando esto sucede, la gravedad de la estrella del primer plano actúa como una lupa y amplifica el brillo de la estrella del fondo. Si un planeta orbita alrededor de la estrella en primer plano, su gravedad adicional intensifica el efecto de amplificación. Esto revela cómodamente el planeta, que de otro modo sería invisible para otras técnicas de detección.
Dijimos anteriormente que los requisitos básicos para un planeta habitable serían uno con una superficie rocosa (en lugar de gaseosa), con agua líquida (en lugar de vapor de agua) y en la zona de Ricitos de Oro, ni demasiado caliente ni demasiado frío. Entonces, ¿qué herramientas se están utilizando para encontrar este tipo de exoplanetas?
Los primeros exoplanetas fueron detectados con el telescopio Hubble en los años 90. Pero la primera misión de la NASA que descubrió planetas similares a la Tierra orbitando estrellas fuera de nuestro sistema solar fue el telescopio espacial Kepler, lanzado en 2009. Equipado con un fotómetro altamente sensible, Kepler monitoreó el brillo de más de 150.000 estrellas, buscando pequeñas caídas periódicas. en su luz provocada por el tránsito de planetas por sus caras. Esta técnica de tránsito permitió a Kepler identificar más de 2.600 exoplanetas, incluidos 12 planetas en las zonas habitables de su estrella. Estos incluían Gliese 581c y Kepler 62f.
La misión Kepler finalizó en 2018 y fue seguida por el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS). La misión de TESS es encontrar exoplanetas, también utilizando el método de tránsito. TESS cubrirá un área de cielo 400 veces mayor que la de Kepler y estudiará estrellas entre 30 y 100 veces más brillantes.
Éstos son algunos de los descubrimientos más emocionantes de planetas similares a la Tierra en mundos distantes.
En febrero de 2012, un equipo internacional de científicos informó sobre los resultados de su investigación basada en la oscilación centrada en GJ 667C, una estrella enana de clase M asociada con otras dos enanas naranjas ubicadas a unos 22 años luz de la Tierra. Los astrónomos esperaban aprender más sobre una súper Tierra previamente descubierta (GJ 667Cb) con un período orbital de sólo 7,2 días, pero sus observaciones llevaron a algo mejor:GJ 667Cc, otra súper Tierra con un período orbital de 28 días. El planeta, que se encuentra cómodamente en la zona Ricitos de Oro de GJ 667C, recibe el 90 por ciento de la luz que recibe la Tierra. La mayor parte de esta luz se encuentra en el espectro infrarrojo, lo que significa que es probable que el planeta absorba un mayor porcentaje de la energía que le llega. La conclusión:GJ 667Cc puede absorber la misma cantidad de energía de su estrella que la que la Tierra absorbe del sol y, como resultado, puede sustentar agua líquida y vida tal como la conocemos. Observaciones posteriores detectaron que el planeta era extremadamente caliente y, por lo tanto, probablemente no era apto para ser habitado.
Kepler-452b, a menudo denominado "primo" de la Tierra, es un exoplaneta ubicado aproximadamente a 1.400 años luz de nosotros. Descubierto por la nave espacial Kepler de la NASA en 2015, fue el primer mundo cercano a la Tierra encontrado dentro de la zona habitable de su estrella, Kepler-452, donde las condiciones podrían ser favorables para la existencia de agua líquida en su superficie. Es uno de los planetas de Kepler. Kepler-452b tiene un diámetro aproximadamente 1,6 veces mayor que el de la Tierra y orbita su estrella de manera similar, tardando alrededor de 385 días en completar una órbita. Estas son zonas dentro de las cuales puede existir agua líquida en la superficie de un planeta.
El sistema TRAPPIST-1, descubierto en 2016, tiene siete planetas orbitando una estrella pequeña y fría conocida como TRAPPIST-1. Situado a unos 40 años luz de distancia, este sistema generó entusiasmo porque era la colección más grande de planetas del tamaño de la Tierra jamás encontrada fuera de nuestro sistema solar. Los siete planetas orbitan mucho más cerca que Mercurio de nuestro sol, pero su ubicación dentro de la zona habitable de la estrella ofrece la posibilidad de que haya agua líquida en sus superficies. Estos exoplanetas, llamados TRAPPIST-1b a TRAPPIST-1h, también parecían ser rocosos. Algunos están bloqueados por mareas y siempre muestran la misma cara a su estrella. Esto significa que un lado del planeta está en permanente luz del día con un sol abrasador, mientras que el otro lado está en una oscuridad helada permanente. Pero después de una mayor investigación, parece que TRAPPIST-1e puede ser el único planeta del sistema que aún es hospitalario para la vida; el resto está demasiado cerca o demasiado lejos de su estrella.
Otros planetas de la zona habitable son GJ 1002b y GJ 1002c que orbitan la estrella enana roja GJ 1002, ubicada aproximadamente a 16 años luz de la Tierra. Estos planetas rocosos tienen aproximadamente la misma masa que la Tierra. GJ 1002b tarda unos 10 días en orbitar su estrella, mientras que GJ 1002c tarda poco más de 21 días. Los dos planetas fueron descubiertos en 2022.
A principios de 2023, la NASA anunció el descubrimiento mediante TESS de TOI 700e, un planeta de aproximadamente el mismo tamaño que el nuestro. Si bien se desconoce su composición, los científicos especularon que podría tener una superficie rocosa como la Tierra. Al estar ubicado dentro de la zona de planetas habitables podría permitirle tener también agua líquida. TOI 700e tarda 28 días en orbitar su estrella y puede quedar bloqueado por mareas. (A modo de comparación, nuestra Luna está bloqueada por las mareas con respecto a la Tierra, pero la Tierra no está bloqueada por las mareas con el Sol, su estrella).
En otras palabras, incluso con los parámetros básicos que acabamos de mencionar, hay mucho más que considerar antes de que realmente podamos llamar a un planeta "similar a la Tierra". Misiones como la del telescopio espacial James Webb, que puede observar las atmósferas de exoplanetas, podrían decirnos mucho más.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
