Los astrónomos han encontrado la mejor evidencia hasta el momento de un vasto y joven océano debajo del exterior helado de la miniluna parecida a la Estrella de la Muerte de Saturno.
El equipo liderado por Francia analizó los cambios en la órbita y la rotación de Mimas e informó el miércoles que era más probable que hubiera un océano oculto entre 20 y 30 kilómetros (12 a 18 millas) debajo de la corteza helada que un núcleo rocoso alargado. Los científicos basaron sus hallazgos en observaciones de la nave espacial Cassini de la NASA, que observó Saturno y sus más de 140 lunas durante más de una década antes de sumergirse en la atmósfera del planeta anillado en 2017 y arder.
Con apenas 400 kilómetros (250 millas) de diámetro, la luna repleta de cráteres carece de las fracturas y géiseres (signos típicos de actividad subsuperficial) de Encelado de Saturno y Europa de Júpiter.
"Mimas era probablemente el lugar más improbable para buscar un océano global y agua líquida en general", dijo en un correo electrónico el coautor Valery Lainey del Observatorio de París. "Así que parece un mundo potencialmente habitable. Pero nadie sabe cuánto tiempo se necesita para que surja la vida".
Los resultados fueron publicados en la revista Nature. .
Se cree que el océano llena la mitad del volumen de Mimas, según Lainey. Sin embargo, representa sólo entre el 1,2% y el 1,4% de los océanos de la Tierra, dado el pequeño tamaño de la Luna. A pesar de ser tan pequeña, Mimas cuenta con el segundo cráter de impacto más grande de cualquier luna del sistema solar, razón por la cual se la compara con la estación espacial ficticia de la Estrella de la Muerte en "Star Wars".
"La idea de que lunas heladas relativamente pequeñas puedan albergar océanos jóvenes es inspiradora", escribieron Matija Cuk del Instituto SETI y Alyssa Rose Rhoden del Instituto de Investigación del Suroeste en un editorial adjunto. No formaron parte del estudio.
Se cree que tiene entre 5 y 15 millones de años, demasiado joven para marcar la superficie de la luna, este océano subterráneo tendría una temperatura general cercana al punto de congelación, según Lainey. Pero en el fondo marino, dijo, la temperatura del agua podría ser mucho más cálida.
El coautor Nick Cooper, de la Universidad Queen Mary de Londres, dijo que la existencia de un océano de agua líquida "notablemente joven" convierte a Mimas en un candidato ideal para estudiar el origen de la vida.
Descubierta en 1789 por el astrónomo inglés William Herschel, Mimas lleva el nombre de un gigante de la mitología griega.
Más información: Valery Lainey, Un océano recién formado dentro de la luna de Saturno Mimas, Naturaleza (2024). DOI:10.1038/s41586-023-06975-9. www.nature.com/articles/s41586-023-06975-9
Información de la revista: Naturaleza
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