Mientras que la NASA apoya a SpaceX para lograr el éxito de Starship y poder llevar humanos a la Luna, el ejército de EE. UU. tiene sus propios planes para el enorme cohete que podría incluir lanzamientos desde la Costa Espacial de Florida.

El cohete de próxima generación de Elon Musk, actualmente en desarrollo en las instalaciones de SpaceX en el sureste de Texas, se está preparando para su tercer vuelo de prueba suborbital este mes, después de que los dos primeros terminaron en explosiones el año pasado. Es parte de los planes a largo plazo de la compañía para una nave espacial completamente reutilizable con más capacidad de carga útil en el espacio que cualquier otro cohete jamás creado.

El potencial de Starship también incluye volar rápidamente de un lugar a otro de la Tierra, que es lo que interesa al Departamento de Defensa. Esto se discutió durante la Conferencia de Movilidad Espacial celebrada por la Fuerza Espacial en el Centro de Convenciones del Condado de Orange a principios de este mes.

"La carga de cohetes punto a punto no es la razón por la que estamos construyendo Starship", dijo el asesor principal de SpaceX, Gary Henry. "Estamos construyendo Starship para llegar a Marte". [Pero] "lo que estamos encontrando es que estamos armando un sistema que tiene profundos impactos para la seguridad nacional, y uno de ellos resulta ser un cohete punto a punto".

El gran impulsor de esto es la posibilidad de que los militares puedan usar el cohete para enviar suministros, y tal vez incluso tropas en el futuro, a cualquier parte del mundo en menos de una hora. Los funcionarios del Departamento de Defensa comenzaron a considerar la idea hace dos décadas, pero sólo recientemente se ha acercado más a la realidad.

"Imagínese una cantidad de contenedores en un almacén en [Cabo] Cañaveral, pasamos a un nivel de alerta, los levantamos y usted comienza a colocarlos en el cohete", dijo Gregory Spanjers, científico jefe de la Investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU. Laboratorio. "En cada nivel de alerta sucesivo, el tiempo para lanzar se reduce y se reduce y se reduce, y podemos reducirlo a una hora".

Spanjers dijo que los equipos ya han estado haciendo maquetas de la bahía de carga de Starship para descubrir cómo aprovechar un rápido suministro.

La velocidad es el atractivo obvio, pero el costo está cayendo y acercándose a los gastos existentes para trasladar suministros.

Henry dijo que la flota actual de cohetes Falcon 9 de SpaceX con propulsores diseñados originalmente para volar 10 veces, pero con propulsores futuros que podrían aumentar hasta 40 veces, ha elevado el precio de las cargas útiles voladoras de aproximadamente 4.500 dólares por libra a aproximadamente 900 dólares por libra.

Los Falcon 9 tienen una capacidad de 44.000 a 132.000 libras.

"Pero Starship es un animal muy diferente", dijo. "La nave espacial está destinada fundamentalmente a ser rápidamente reutilizable... Diseñamos el vehículo desde el principio para volar 100 veces, no 10 veces, y entregará [220.000 a 250.000 libras] de 100 a 115 toneladas métricas a la órbita terrestre baja". /P>

Dijo que Starship reduciría la trayectoria de costos a un punto inicial de 90 dólares por libra. Musk ha dicho que podría ver que esa cifra bajaría aún más a 9 dólares la libra en el futuro.

Henry dijo que estos son precios cercanos a los que se obtienen usando un avión de carga C-17, el caballo de batalla de suministros del ejército, pero con vuelos que duran horas en lugar de minutos.

También destacó la frecuencia con la que SpaceX planea realizar lanzamientos.

"Dentro de unos años, lanzaremos cientos de naves estelares y, poco después, miles de veces al año", afirmó. "Y si simplemente asumimos que tenemos un sistema rápidamente reutilizable que podría, digamos, lanzarse dos veces al día, desde una única base de lanzamiento, descubriremos que muy, muy rápidamente, nos quedaremos sin lugares para realizar el lanzamiento".

En este momento, SpaceX tiene una torre de lanzamiento utilizable en Starbase en Texas, pero ya está construyendo más. Las vigas de acero construidas en las instalaciones del Centro Espacial Kennedy de SpaceX fueron cargadas el miércoles en una barcaza para llegar a Starbase. SpaceX también está construyendo una torre de lanzamiento Starship en KSC.

Para cumplir con sus planes de lanzamiento, necesitará múltiples torres de lanzamiento desde sus sitios de lanzamiento existentes en KSC, Texas y California, pero SpaceX también podría extender su huella a nuevos sitios de lanzamiento en el futuro, y eso podría alimentar el punto a punto. planes que interesan a los militares, dijo Henry.

"Creo que la respuesta es que vamos a necesitar, como empresa, pero también como nación, aprovechar al máximo Starship", dijo. "Vamos a necesitar una proliferación de sitios de lanzamiento [dentro de los EE. UU. continentales] y tal vez incluso a nivel mundial para capturar esto por completo".

Es una de las facetas del creciente programa espacial de China que está empezando a superar a los EE.UU.

Durante una charla en la conferencia, el sargento primero en jefe, analista de inteligencia de la Fuerza Espacial. Ronald Lerch, del Comando de Sistemas Espaciales, dijo que China estaba comenzando a construir más sitios de lanzamiento y a mejorar sus tipos de cohetes para alcanzar a los EE. UU.

"Hay un cuello de botella que necesitan aliviar, por lo que están haciendo algo al respecto", dijo y señaló que también realizó su primer lanzamiento marítimo en el Mar de China Meridional.

También señaló que se prevé que sus precios también caigan con el cohete Gran Marcha 5 de China volando a alrededor de $1,360 por libra, pero el cohete Gran Marcha 9 apunta a ser completamente reutilizable con un precio reducido a la mitad hasta $680 por libra. /P>

"China se está acercando mucho, muy cerca. Está avanzando a toda velocidad en términos de reutilización", dijo, y que también depende de lanzamientos comerciales, y no sólo de cohetes gubernamentales.

Este impulso alimenta la postura de China como superpotencia en el espacio mientras continúa construyendo su estación espacial de órbita terrestre baja y tiene planes de realizar un alunizaje tripulado antes de finales de la década. Además de cualquier tipo de competencia lunar, el ruido de sables de China en términos de intentar reunificarse con Taiwán tiene preocupados al ejército estadounidense.

"En este momento tenemos un adversario muy agresivo", dijo el coronel de la Fuerza Espacial Nathan Vosters, director de requisitos, recursos y programas para la región del Indo-Pacífico.

Dijo que la capacidad de una entrega rápida a esa parte del mundo está directamente relacionada con garantizar una región libre y abierta, que genera el 60% del producto interno bruto mundial.

"Creo que esta tecnología tiene la oportunidad de promover un Indo-Pacífico libre y abierto y al mismo tiempo contribuir directamente a la lucha bélica cuando llegue ese momento", dijo. "Como mínimo, esto cambia un poco el problema de cálculo para nuestros adversarios en la región".

Spanjers dijo que superar el obstáculo tecnológico que Starship está intentando es esencial, pero todos en la junta sintieron que era solo cuestión de tiempo.

"Espero que veamos aquí una manifestación exitosa muy rápidamente", afirmó. "Creo que todos estamos de tu lado, porque avanza hacia donde vamos."

2024 Orlando Sentinel. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.