Me encantaban los lanzamientos de cohetes cuando era más joven. Durante cada lanzamiento, imaginé cómo se sentiría ser un astronauta sentado en la nave espacial, escuchando la cuenta regresiva final y luego sintiendo cómo múltiples gravedades me empujaban hacia arriba a través de la atmósfera y lejos de nuestra canica azul.
Pero a medida que aprendí más sobre las graves limitaciones de los vuelos espaciales tripulados, centré mi atención en la forma más antigua y accesible de exploración espacial:la ciencia de la astronomía.
Desde 2019, he visto mi entusiasmo sin trabas por los lanzamientos de cohetes suavizarse hasta convertirse en un interés tibio y, finalmente, convertirse en un miedo absoluto. En mi opinión, la carrera espacial corporativa, liderada por SpaceX, es totalmente responsable de esta transformación.
Me preocupa el cambio total hacia la actitud de actuar rápido y romper cosas que proviene del sector tecnológico en lugar de las agencias científicas gubernamentales. Me desanima el lenguaje colonialista y el culto a los multimillonarios de las corporaciones privadas. Estoy cada vez más furioso por la inexistente educación pública y la falta de transparencia que ofrecen estas empresas.
El último clavo en el ataúd de mi amor por los lanzamientos de cohetes llegó con las megaconstelaciones de satélites Starlink de SpaceX.
La carrera espacial corporativa está en marcha, con empresas privadas inundando la órbita terrestre baja con miles de satélites producidos en masa. En décadas anteriores, el costo prohibitivamente alto del lanzamiento impidió que la tasa de aumento y el número total de satélites crecieran demasiado rápido. Pero los lanzamientos son cada vez más baratos desde hace años.
SpaceX ha lanzado miles de sus propios satélites de comunicación Starlink, así como cientos de satélites para sus competidores directos. La mitad de todos los lanzamientos mundiales en 2023 fueron cohetes SpaceX.
Como astrónomo, soy dolorosamente consciente de lo que estos miles de nuevos satélites le han hecho al cielo nocturno en todo el mundo. Reflejan la luz del sol mucho después de que el cielo se ha oscurecido y parecen estrellas en movimiento.
Los satélites Starlink son los más numerosos y ocupan algunas de las órbitas más bajas, por lo que constituyen la mayoría de los satélites que se ven en el cielo.
El año pasado, SpaceX lanzó uno de los objetos más brillantes del cielo en nombre de otra empresa:BlueWalker 3, un satélite con la misma huella en el cielo que una pequeña casa. Planean operar una flota de docenas, cada una tan brillante como las estrellas más brillantes del cielo.
Información y conocimientos perdidos
Estos satélites obstaculizan cada vez más la exploración espacial telescópica, tanto en tierra como en el espacio. Los astrónomos son los canarios en la mina de carbón de este experimento en órbita en rápida expansión:vemos que estos satélites afectan cada vez más nuestra investigación.
Durante los últimos cinco años he observado cómo las rayas de satélite en las imágenes de mi propia investigación del Telescopio Canadá-Francia-Hawái han pasado de ser un suceso inusual a datos perdidos en casi todas las imágenes.
La astronomía es la única manera de aprender sobre el universo, la inmensa mayoría del cual nunca podrá ser explorado por los humanos. El objeto creado por el hombre más lejano de la Tierra es la sonda Voyager 1, ahora ocho veces más lejos del Sol que Neptuno después de 46 años viajando continuamente significativamente más rápido que una bala.
Pero incluso si la Voyager 1 apuntara directamente hacia nuestra estrella vecina más cercana, Próxima Centauri (no lo es), tardaría más de 100.000 años en llegar allí. Estamos a años luz de tener tecnología que pueda explorar robóticamente incluso nuestros sistemas solares vecinos en una escala de tiempo humana, y mucho menos llevar a los humanos a las estrellas.
La gran mayoría de la investigación astronómica se lleva a cabo mediante telescopios en la Tierra:grandes telescopios ópticos en cimas de montañas remotas, grandes radiotelescopios en zonas radio tranquilas que se mantienen meticulosamente, así como telescopios más pequeños repartidos por todo el mundo.
Hay un puñado de telescopios en órbita terrestre baja que también tienen que lidiar con la contaminación lumínica de Starlink y otras megaconstelaciones. También hay un puñado de telescopios fuera de la órbita terrestre que sólo pueden funcionar durante unos pocos años, a diferencia de las instalaciones terrestres que pueden mantenerse y mejorarse con nuevas tecnologías durante décadas.
La exploración espacial utilizando telescopios terrestres es cada vez menos efectiva a medida que se colocan satélites más brillantes y con mayor volumen de radio entre la Tierra y las estrellas. Pero hay problemas mucho peores por delante si las corporaciones continúan lanzando satélites:contaminación atmosférica durante el lanzamiento y el reingreso, riesgos de víctimas en tierra por los reingresos y la posibilidad muy real de una cascada de colisiones desbocadas en órbita, conocida como el síndrome de Kessler.
Los satélites son una parte increíblemente útil de nuestras vidas, pero existen límites en cuanto a cuántos pueden orbitar la Tierra de forma segura. Las regulaciones actuales sobre lanzamientos y operaciones orbitales por parte de los gobiernos son muy débiles y no están preparadas para el régimen actual de miles de nuevos satélites por año.
La regulación sobre el número de satélites en órbita obligaría a las corporaciones a implementar mejoras tecnológicas y modelos de servicio que utilicen menos satélites, manteniendo la órbita utilizable para las generaciones futuras.
Pida a los representantes de su gobierno que apoyen la regulación satelital y la expansión de la banda ancha rural. Sal y disfruta de tus cielos oscuros antes de que cambien.
Con una regulación adecuada, nuestra forma más antigua de exploración espacial puede continuar. Espero desesperadamente que nunca lleguemos a un punto en el que los patrones naturales del cielo sean ahogados por patrones antropogénicos, pero sin regulación, las corporaciones nos llevarán allí pronto.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
