En los tres años transcurridos desde que el rover Perseverance de la NASA aterrizó en Marte, el equipo científico de la NASA ha hecho que la tarea diaria de investigar el planeta rojo parezca casi mundana.
El rover y su compañero helicóptero, Ingenuity, capturaron impresionantes imágenes de Marte y recolectaron 23 muestras únicas de núcleos de roca a lo largo de 17 millas de un antiguo delta de un río.
Un miembro del equipo científico, el profesor asociado Andy Czaja de la Universidad de Cincinnati, dijo que a veces tiene que recordarse a sí mismo que el proyecto es todo menos ordinario.
"Esto es genial. Estoy explorando otro planeta", dijo. Czaja enseña en el Departamento de Geociencias de la Facultad de Artes y Ciencias de la UC. Es un paleobiólogo y astrobiólogo que ayuda a la NASA a buscar evidencia de vida antigua en Marte utilizando un rover equipado con herramientas de imágenes y geociencia personalizadas con tres de sus estudiantes graduados de la UC, Andrea Corpolongo, Brianna Orrill y Sam Hall.
Tres años después de la misión, el rover se ha desempeñado como un campeón, afirmó.
"Perseverance ha sobresalido. Ha sido fantástico. Tiene instrumentación muy capaz para realizar trabajos de geología. Es capaz de explorar objetos distantes con sus cámaras con lentes de zoom y puede enfocar objetos diminutos con una resolución increíble", dijo Czaja.
A lo largo del camino, la misión ha registrado una serie de novedades:el primer vuelo propulsado, los primeros sonidos registrados de Marte, el viaje autónomo más largo (casi media milla) y nuevos descubrimientos sobre la geología, la atmósfera y el clima del planeta.
Czaja formó parte del equipo de la NASA que decidió en qué lugar de Marte aterrizaría el rover. Y permaneció en el equipo científico que estudiaría minuciosamente sus datos y descubrimientos diarios para decidir qué debería hacer el rover a continuación.
Entre los nuevos descubrimientos se encuentra el hallazgo de rocas ígneas primarias en el cráter Jezero. Estas rocas son el resultado endurecido del magma líquido. Ofrecen a los científicos pistas prometedoras sobre cómo refinar la edad conocida del planeta.
Los científicos sospechan que Marte alguna vez tuvo ríos, lagos y arroyos de larga vida. Hoy en día, el agua en Marte se encuentra en el hielo de los polos y atrapada debajo de la superficie marciana.
Czaja y su alumno Corpolongo fueron coautores principales de un artículo publicado en el Journal of Geophysical Research, Planets. Eso reveló que Marte también pudo haber tenido sistemas hidrotermales basados en el sulfato de magnesio hidratado que el rover identificó en las rocas volcánicas.
"Cuando esas rocas se enfrían y se fracturan, se convierten en un entorno habitable para la vida", afirmó Czaja.
Corpolongo también dirigió un artículo de investigación similar en la misma revista en coautoría con Czaja que detalla los resultados del análisis de muestras del rover utilizando el instrumento de fluorescencia y Raman ultravioleta profundo SHERLOC. Ambos artículos incluyeron contribuciones de docenas de colegas investigadores de la NASA en el proyecto.
Las muestras recogidas por el rover pueden responder finalmente a la pregunta de si estamos solos en el universo.
"Aún no hemos encontrado ninguna evidencia definitiva de vida en estos depósitos. Pero si hubiera microorganismos fósiles atrapados en las rocas, serían demasiado pequeños para verlos con el rover", afirmó Czaja.
Czaja tiene la esperanza de que se aprueben fondos para la anticipada misión Mars Sample Return para recuperar los tubos de titanio herméticamente sellados que los científicos han pasado tres años llenando con interesantes núcleos de roca.
"Estos minerales hidratados atrapan agua dentro de sí mismos y registran la historia de cómo y cuándo se formaron", dice el estudio. "Devolver muestras de estos minerales a la Tierra permitiría a los investigadores explorar la historia del agua y el clima de Marte y posiblemente evidencia de vida antigua con los instrumentos más sensibles posibles".
Pero ese era sólo el inicio. Perseverance comenzó su exploración deliberada desde el fondo del cráter hasta el frente del delta, formado por un antiguo río o canal de drenaje donde encontró rocas sedimentarias que a menudo contienen minerales atrapados y otra vía para evidencia de vida antigua.
Y el año pasado, el rover llegó al margen del cráter en lo que solía ser un enorme lago donde está explorando depósitos de carbonato de magnesio, que puede formarse geológica o biológicamente a partir de bacterias.
Czaja dijo que la decisión de enviar Perseverance al cráter Jezero parece estar dando sus frutos.
"Absolutamente. Había otros lugares a los que podríamos haber ido y que podrían haber sido igual de buenos", dijo. "No lo sabrás hasta que los explores todos. Pero Jezero fue elegido por una buena razón y está completamente justificado".
Los días de vuelo del helicóptero Ingenuity parecen haber terminado después de que sufrió daños en el rotor en enero después de aterrizar en su vuelo número 72. Pero Perseverance sigue siendo fuerte. Todavía tiene 15 tubos de muestra a su disposición para capturar especímenes geológicos interesantes adicionales.
A continuación, el rover saldrá del cráter Jezero para explorar un área más amplia. Czaja dijo que es probable que encuentren rocas que datan de 4 mil millones de años o más. Y Marte podría albergar estromatolitos o rocas que contengan evidencia de antiguas capas de bacterias visibles a simple vista. En la Tierra, estas rocas a veces se encuentran en ambientes extremos, como cuencas de géiseres.
El horizonte del descubrimiento continúa ampliándose día a día ante el equipo científico.
"Espero que Perseverance haya despertado nuestro apetito por una mayor exploración marciana", dijo Czaja. "Y traer muestras nos permitirá estudiar Marte y buscar evidencia de vida antigua con instrumentos que ni siquiera han sido inventados en los años venideros".
Más información: Sandra Siljeström et al, Evidencia de alteración de fluidos ricos en sulfatos en el suelo del cráter Jezero, Marte, Revista de investigación geofísica:planetas (2024). DOI:10.1029/2023JE007989
Andrea Corpolongo et al, SHERLOC Detecciones de clases de minerales Raman de la campaña del suelo del cráter de Marte 2020, Revista de investigación geofísica:planetas (2023). DOI:10.1029/2022JE007455
Proporcionado por la Universidad de Cincinnati
