En los últimos años, los astrónomos han estado a la caza de un nuevo tipo de exoplaneta, uno especialmente adecuado para la habitabilidad. Se llaman mundos Hycean y se caracterizan por vastos océanos de agua líquida y atmósferas espesas ricas en hidrógeno. El nombre fue acuñado en 2021 por el astrónomo de Cambridge Nikku Madhusudhan, cuyo equipo observó de cerca un posible mundo Hycean, K2-18b, utilizando el telescopio espacial James Webb en 2023.
En un artículo recientemente aceptado para su publicación en enero por Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , Madhusudhan y la coautora Frances Rigby examinaron cómo podría ser la estructura interna de los planetas Hycean y qué significa eso para la posibilidad de encontrar vida en su interior. Se puede acceder al documento en arXiv. servidor de preimpresión.
Los mundos Hycean no se parecen a nada que hayamos visto en nuestro propio sistema solar, lo que amplía la definición misma de planeta habitable. Suelen ser mucho más grandes que los planetas similares a la Tierra, lo que les valió el apodo de "minineptunos". Su tamaño los hace más fáciles de detectar que los mundos rocosos más pequeños, y sus atmósferas espesas les dan una zona habitable más amplia.
Esas mismas propiedades también los convierten en candidatos ideales para el análisis espectroscópico, donde la medición de la composición química de las atmósferas podría revelar biofirmas.
Para descubrir las características potenciales de un mundo Hyceano habitable, Rigby y Madhusudhan utilizaron una herramienta de modelado llamada HyRIS para trazar posibles estructuras planetarias. Limitaron sus modelos para permitir únicamente temperaturas y presiones habitables en la superficie del océano, donde el agua se encuentra con el aire.
Incluso con esas estrictas condiciones establecidas, los resultados mostraron una amplia variedad de posibles estructuras internas. Las profundidades oceánicas de un mundo Hyceano habitable podrían variar desde decenas de kilómetros de profundidad hasta miles de kilómetros (en comparación, el océano de la Tierra tiene un promedio de aproximadamente 3,7 kilómetros de profundidad).
Un factor que potencialmente limita la habitabilidad de estos mundos es que es probable que tengan una gruesa capa de hielo entre el fondo del océano y el núcleo rocoso del planeta. En la Tierra, la erosión del fondo marino rocoso produce nutrientes que son esenciales para la vida; el hielo podría inhibir ese proceso. No obstante, todavía existe la posibilidad de que estos nutrientes puedan ser transportados a través del hielo mediante convección o entregados al planeta de otras formas, como a través de impactos de cometas y asteroides o condensación atmosférica.
El estudio también analizó varios candidatos reales al mundo Hycean y, entre ellos, hay tres que destacan por tener buenas posibilidades de habitabilidad.
Aunque estos tres candidatos orbitan estrellas enanas rojas, conocidas por sus violentas y hostiles erupciones solares, las estrellas de estos planetas están comparativamente tranquilas. Son TOI-270 d, TOI 1468 c y TOI-732 c (TOI se refiere a los planetas observados por el telescopio espacial TESS).
Cada uno de estos tres planetas está programado para ser observado por James Webb en su segundo año de observación, lo que significa que estamos a punto de obtener una visión más detallada de algunos exoplanetas nuevos e interesantes. La observación de K2-18b el año pasado fue solo el comienzo de la investigación del mundo Hycean, y este artículo reciente ayudará a los astrónomos a limitar las posibles estructuras internas de estos mundos y ayudará a determinar las perspectivas de encontrar vida en ellos.
Más información: Frances E. Rigby et al, Sobre las condiciones oceánicas de los mundos Hycean, arXiv (2024). DOI:10.48550/arxiv.2402.12330
Proporcionado por Universe Today
