Se espera que un módulo de aterrizaje lunar privado estadounidense deje de funcionar el martes; su misión se vio interrumpida después de aterrizar de lado cerca del polo sur de la luna.
Intuitive Machines, la compañía de Houston que construyó y voló la nave espacial, dijo el lunes que continuará recopilando datos hasta que la luz del sol ya no incida sobre los paneles solares. Según la posición de la Tierra y la Luna, los funcionarios esperan que eso suceda el martes por la mañana. Eso son dos o tres días menos que la semana con la que la NASA y otros clientes contaban.
El módulo de aterrizaje, llamado Odysseus, es la primera nave espacial estadounidense que aterriza en la Luna en más de 50 años y lleva a cabo experimentos para la NASA, el principal patrocinador. Pero llegó demasiado rápido el jueves pasado y el pie de una de sus seis patas se enganchó en la superficie, lo que provocó que cayera, según funcionarios de la compañía.
Según fotografías del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA que volaba sobre sus cabezas, Odysseus aterrizó a aproximadamente 1,5 kilómetros (una milla) de su objetivo previsto, cerca del cráter Malapert A, a solo 300 kilómetros (185 millas aproximadamente) del polo sur de la luna.
Las fotografías del LRO tomadas a 90 kilómetros (56 millas) de altura son las únicas que muestran el módulo de aterrizaje en la superficie, pero como poco más que una mancha en las imágenes granuladas. Un experimento de expulsión de cámara realizado por la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, para capturar imágenes del módulo de aterrizaje mientras ambos descendían, fue cancelado poco antes del aterrizaje debido a un problema de navegación de último minuto.
Según la NASA, el módulo de aterrizaje terminó en un pequeño cráter degradado con una pendiente de 12 grados. Esto es lo más cerca que ha estado una nave espacial del polo sur, un área de interés debido a que se sospecha que hay agua congelada en los cráteres permanentemente en sombra que hay allí.
La NASA, que planea llevar astronautas a esta región en los próximos años, pagó a Intuitive Machines 118 millones de dólares para realizar seis experimentos en la superficie. Otros clientes también tenían artículos a bordo.
En lugar de aterrizar erguido, el Odiseo de 4,3 metros (14 pies) cayó de costado, dificultando la comunicación con la Tierra. Algunas antenas quedaron cubiertas por el módulo de aterrizaje derribado, y las que aún estaban expuestas terminaron cerca del suelo, lo que resultó en comunicaciones irregulares. Los paneles solares también terminaron mucho más cerca de la superficie de lo previsto, menos que ideal en el terreno montañoso. Incluso en las mejores circunstancias, Odiseo sólo tuvo una semana para operar en la superficie antes de que llegara la larga noche lunar.
Desde la década de 1960, sólo Estados Unidos, Rusia, China, India y Japón han realizado con éxito alunizajes, y sólo Estados Unidos con tripulaciones. El módulo de aterrizaje de Japón también terminó en el lado equivocado el mes pasado.
A pesar de su aterrizaje inclinado, Intuitive Machines se convirtió en la primera empresa privada en unirse al grupo de élite. Otra empresa estadounidense, Astrobotic Technology, lo intentó el mes pasado, pero no llegó a la luna debido a una fuga de combustible.
Las máquinas intuitivas también casi fracasaron. Los equipos terrestres no activaron el interruptor de los láseres de navegación del módulo de aterrizaje antes del despegue del 15 de febrero desde Florida. El descuido no se descubrió hasta que Odiseo estaba dando vueltas alrededor de la luna, lo que obligó a los controladores de vuelo a depender de un dispositivo de navegación láser de la NASA que estaba a bordo simplemente como experimento.
Al final resultó que, los láseres de prueba de la NASA guiaron a Odiseo a un aterrizaje cercano al blanco, lo que resultó en el primer alunizaje realizado por una nave espacial estadounidense desde el programa Apolo.
Doce astronautas del Apolo caminaron sobre la Luna entre 1969 y 1972. Si bien la NASA colocó ocasionalmente un satélite alrededor de la Luna, Estados Unidos no lanzó otra misión de alunizaje hasta el mes pasado. El vuelo fallido de Astrobotic fue el primero del programa de la NASA para promover entregas comerciales a la Luna.
Tanto Intuitive Machines como Astrobotic tienen contratos con la NASA para más alunizajes.
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