Utilizando el Telescopio Espacial Hubble (HST), los astrónomos investigaron la población estelar del cúmulo globular NGC 1835. Detectaron en este sistema una rama horizontal notablemente extendida. El descubrimiento, informado el 28 de febrero en el servidor de preimpresión arXiv , marca la primera vez que se encuentra una característica de este tipo en un cúmulo globular más allá de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Los cúmulos globulares (GC) son conjuntos de estrellas estrechamente unidas que orbitan galaxias. Los astrónomos los perciben como laboratorios naturales que permiten estudiar la evolución de estrellas y galaxias. En particular, los cúmulos globulares podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor la historia de formación y la evolución de las galaxias de tipo temprano, ya que el origen de los GC parece estar estrechamente relacionado con períodos de intensa formación estelar.

NGC 1835 es un cúmulo globular antiguo y masivo ubicado cerca de la barra central de la Gran Nube de Magallanes (LMC). Se estima que el cúmulo tiene unos 13 mil millones de años y su masa probablemente ronda las 600.000 masas solares.

Recientemente, un equipo de astrónomos dirigido por Camilla Giusti de la Universidad de Bolonia en Italia, inspeccionó la población estelar de NGC 1835 como parte del programa de investigación en curso que estudia las propiedades de los antiguos cúmulos de LMC. Para ello, utilizaron imágenes ópticas y ultravioleta cercanas obtenidas con HST.

"En el marco de un proyecto destinado a realizar una nueva caracterización de los sistemas estelares más antiguos y compactos del LMC, hemos presentado un estudio fotométrico detallado de múltiples longitudes de onda del GC NGC 1835", escribieron los investigadores en el artículo.

Analizando los datos recogidos, el equipo de Giusti ha identificado la presencia de una cola azul muy extendida de la rama horizontal (HB). En general, HB es un grupo de estrellas en el diagrama de Hertzsprung-Russell (H-R) que forma una línea horizontal en este diagrama, alejándose de la rama de la gigante roja (RGB). Estas estrellas han pasado a través del RGB y han comenzado la fusión de helio en el núcleo, con una capa circundante de fusión de hidrógeno.

El HB extendido en NGC 1835 parece abarcar más de 4,5 magnitudes tanto en magnitud (en las bandas óptica y ultravioleta cercana) como en color de la región más roja que la franja de inestabilidad, cubriendo temperaturas efectivas de 5.000 a 30.000 K. Se descubrió que el HB en este grupo incluye una gran población de variables de RR Lyrae:67 confirmadas y 52 nuevas candidatas.

Los astrónomos subrayaron que una cola azul tan extendida del HB se ha observado sólo en unos pocos casos en nuestra galaxia, incluidos GC como M3 y M13. Sin embargo, nunca antes se había detectado una característica de este tipo en un cúmulo extragaláctico.

Al comparar el HB en NGC 1835 con otros GC, se encontró que es una combinación de HB en M3 y M13. Según el artículo, la morfología del HB en NGC 1835 muestra una sorprendente similitud en comparación con el HB en M13, lo que sugiere que el GC investigado también puede albergar una población de enanas blancas que se enfrían lentamente, como M13.

Más información: Camilla Giusti et al, Descubrimiento de una rama horizontal extendida en el cúmulo globular NGC1835 de la Gran Nube de Magallanes, arXiv (2024). DOI:10.48550/arxiv.2402.18389

Información de la revista: arXiv

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