Durante casi 50 años, la misión Voyager 1 de la NASA ha competido por el título del pequeño motor del espacio profundo capaz de hacerlo. Lanzada en 1977 junto con su gemela, la Voyager 2, la nave espacial se eleva ahora a más de 15 mil millones de millas de la Tierra.
En sus viajes a través del sistema solar, la nave espacial Voyager envió imágenes sorprendentes a la Tierra:de Júpiter y Saturno, luego de Urano y Neptuno y sus lunas. La toma más famosa de la Voyager 1 puede ser lo que el famoso astrónomo Carl Sagan llamó el "punto azul pálido", una imagen solitaria de la Tierra tomada a 6 mil millones de millas de distancia en 1990.
Pero el viaje de la Voyager 1 podría estar llegando a su fin. Desde diciembre, la nave espacial, que pesa menos que la mayoría de los automóviles, ha estado enviando mensajes sin sentido a la Tierra y los ingenieros están luchando por solucionar el problema. La Voyager 2 sigue operativa.
Fran Bagenal es científico planetario en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de CU Boulder. Comenzó a trabajar en la misión Voyager durante un trabajo estudiantil de verano a fines de la década de 1970 y desde entonces ha seguido de cerca las dos naves espaciales.
Para celebrar la Voyager 1, Bagenal reflexiona sobre el legado de la misión y qué planeta quiere visitar nuevamente.
La computadora de la Voyager 1 se construyó en la década de 1970 y hay muy pocas personas que todavía usen esos lenguajes informáticos. La velocidad de comunicación es de 40 bits por segundo. No megabits. No kilobits. Cuarenta bits por segundo. Además, el tiempo de comunicación ida y vuelta es de 45 horas. Es sorprendente que todavía se comuniquen con él.
Al principio utilizamos tarjetas perforadas por ordenador. Los datos estaban en cintas magnéticas y imprimíamos diagramas de líneas en bobinas de papel. Era muy primitivo.
Pero planeta tras planeta, con cada sobrevuelo, la tecnología se volvió mucho más sofisticada. Cuando llegamos a Neptuno en 1989, estábamos haciendo nuestra ciencia en computadoras mucho más eficientes, y la NASA presentó sus resultados en vivo en todo el mundo a través de una primera versión de Internet.
Piénselo:pasar de las tarjetas perforadas a Internet en 12 años.
En primer lugar, las imágenes eran asombrosas. Fueron las primeras fotografías en primer plano de alta calidad de los cuatro planetas gigantes gaseosos y sus lunas. Las Voyager realmente revolucionaron nuestro pensamiento al ir de un planeta a otro y compararlos.
Las nubes de amoníaco blancas y naranjas de Júpiter y Saturno, por ejemplo, fueron barridas violentamente por fuertes vientos, mientras que los sistemas climáticos más suaves de Urano y Neptuno quedaron ocultos y coloreados de azul por el metano atmosférico. Pero los descubrimientos más dramáticos fueron los múltiples mundos distintos de las diferentes lunas, desde Calisto, con cráteres de Júpiter, y la volcánica Io, hasta el nublado Titán de Saturno y las columnas de humo en erupción en Tritón, una luna de Neptuno.
Desde entonces, los sistemas de Júpiter y Saturno han sido explorados con mayor detalle mediante misiones orbitales:Galileo y Juno en Júpiter, Cassini en Saturno.
La Voyager 2 es la única nave espacial que ha visitado Urano y Neptuno. ¿Necesitamos regresar?
Mi voto es regresar a Urano, el único planeta de nuestro sistema solar que está inclinado de lado.
Antes de la Voyager no sabíamos si Urano tenía un campo magnético. Cuando llegamos, descubrimos que Urano tiene un campo magnético muy inclinado con respecto a la rotación del planeta. Es un campo magnético extraño.
Júpiter, Saturno y Neptuno emiten mucho calor desde el interior. Brillan en el infrarrojo y emiten dos veces y media más energía de la que reciben del sol. Estas cosas están calientes.
Urano no es lo mismo. No tiene esta fuente de calor interna. Entonces, tal vez, sólo tal vez, al final de la formación del sistema solar hace miles de millones de años, algún objeto grande golpeó a Urano, lo inclinó hacia un lado, lo agitó y disipó el calor. Quizás esto provocó un campo magnético irregular.
Este es el tipo de preguntas que planteó la Voyager hace 30 años. Ahora tenemos que regresar.
Tengo un gran respeto por Carl Sagan. Lo conocí cuando tenía 16 años, era estudiante de secundaria en Inglaterra, y le estreché la mano.
Señaló la imagen de la Voyager y dijo:"Aquí estamos. Estamos dejando el sistema solar. Estamos mirando hacia atrás y hay un punto azul pálido. Esos somos nosotros. Son todos nuestros amigos. Son todos nuestros parientes. Es donde estamos". vivimos y morimos."
Este era el momento en que empezábamos a decir:"Espera un momento. ¿Qué le estamos haciendo a nuestro planeta Tierra?" Estaba despertando o reforzando esta necesidad de pensar en lo que los humanos le están haciendo a la Tierra. También evocó por qué necesitamos explorar el espacio:pensar dónde estamos y cómo encajamos en el sistema solar.
Es asombroso. Nadie pensó que llegarían tan lejos. Pero con sólo unos pocos instrumentos funcionando, ¿cuánto tiempo más podremos seguir adelante? Creo que pronto será el momento de decir:"Bien, muy bien. Trabajo extraordinario. Bien hecho".
Proporcionado por la Universidad de Colorado en Boulder
