Los científicos están intentando derretir una fina capa de hielo que nubla cada vez más la visión del telescopio espacial Euclid, "detective del universo oscuro", según informó el martes la Agencia Espacial Europea.
Es el último de varios reveses técnicos para el telescopio de ojos muy abiertos, que despegó al espacio en julio en una misión para cartografiar un tercio del cielo.
Al hacerlo, la ESA espera que Euclid revele más sobre la naturaleza de la materia y la energía oscuras, que se cree que constituyen el 95 por ciento del universo pero que siguen siendo un misterio.
Durante las comprobaciones en noviembre, el equipo en tierra notó por primera vez que estaban perdiendo un poco de luz que llegaba al generador de imágenes de luz visible del telescopio, dijo a la AFP el científico de operaciones del instrumento Euclid, Ralf Kohley.
Después de profundizar en los datos, creen que el problema es una capa de hielo (que se cree que tiene solo el ancho de una hebra de ADN) que se está acumulando en las superficies ópticas del telescopio.
"Es un gran problema", reconoció Kohley.
Pero los investigadores han estado trabajando en ello, dijo Kohley, añadiendo que no tenía dudas de que Euclid sería capaz de terminar su misión.
Mantener fuera el agua es un problema común para todas las naves espaciales.
A pesar de los mejores esfuerzos en tierra, una pequeña cantidad de agua absorbida durante el montaje de una nave espacial en la Tierra puede llegar de contrabando al espacio.
Ante la fría inmensidad del espacio, las moléculas de agua se congelan en la primera superficie que pueden; en este caso, algunas pueden haber aterrizado en los espejos de Euclides.
Hielo fino
Poco después del lanzamiento del telescopio, los científicos utilizaron sus calentadores a bordo para calentar todo lo que había en la nave espacial, con la esperanza de expulsar cualquier posible agua.
Esto podría hacerse de nuevo.
"Pero calentar todo es muy perjudicial para la misión", afirmó Kohley.
Debido a que el calor expande la mayoría de los materiales, calentar toda la nave espacial implica una recalibración cuidadosa.
Se necesitaría al menos un mes para que el telescopio vuelva a su trabajo de estudiar el cielo, dijo Kohley.
Así que la semana pasada, la ESA comenzó a calentar sólo dos de los espejos del telescopio, aumentando la temperatura lo suficiente como para, con suerte, derretir el hielo.
Este calentamiento parcial "mínimamente invasivo" durará hasta el jueves, afirmó Kohley.
Es posible que los científicos no sepan si funciona hasta mediados de abril.
Parte del problema es que los científicos no saben exactamente dónde se está acumulando el hielo ni cuánto hay.
E incluso si los científicos logran derretir el hielo, podría volver a aparecer con el tiempo, advirtió Kohley.
Si el plan de calentamiento parcial falla, la ESA tendrá que calentar toda la nave espacial.
Si el equipo tiene que hacer esto todos los años durante la misión planificada de seis años del telescopio, podría resultar en un retraso de seis meses, dijo Kohley.
"Pero eso es todo especulación", dijo.
"Por el momento, tenemos que esperar y ver, y esperar que podamos deshacernos de este problema de una manera más elegante".
No es el primer problema para Euclides.
Anteriormente, los rayos cósmicos confundían el sensor de guía fina de la nave espacial, lo que requería una complicada actualización de software.
Parte de la luz solar no deseada también interfirió con sus observaciones, un problema que se solucionó girando ligeramente el telescopio, dijo Kohley.
Sin embargo, no se puede hacer nada contra las erupciones solares particularmente fuertes que ocasionalmente proyectan imágenes de rayos X en el generador de imágenes visible.
Euclid, a quien la ESA llama su "detective del universo oscuro", comenzó oficialmente su estudio el mes pasado.
Sus primeras imágenes, publicadas en noviembre, revelaron galaxias arremolinadas llenas de color en el cosmos distante.
© 2024 AFP
