El eclipse solar total no es la única razón para mantener la vista fija en el cielo este año. Por primera vez en 80 años, un sistema estelar a 3.000 años luz de distancia será visible a simple vista gracias a una explosión de nova única en la vida.
La NASA anunció que la nova, que creará una "nueva" estrella en el cielo nocturno, iluminará el cielo nocturno en algún momento entre ahora y septiembre y será tan brillante como la Estrella Polar. Una de las cinco novas recurrentes en nuestra galaxia, será visible durante una semana antes de desaparecer.
Jonathan Blazek, profesor asistente de física en la Universidad Northeastern, dice que este es un momento emocionante tanto para los astrónomos como para los astrofísicos aficionados. Técnicamente no es una estrella nueva, sólo una estrella que ahora es lo suficientemente brillante como para que la gente la vea con mayor claridad, dice Blazek, pero brinda la oportunidad de ver y comprender el cosmos de una manera nueva.
"Existe una clase amplia de este tipo de eventos y, por lo general, comparten la característica de tener dos objetos, o a veces más de dos objetos, cerca uno del otro, y se transfiere masa de uno al otro", dice Blazek. "Con el tiempo, se acumula suficiente masa en el objeto normalmente más caliente que se enciende, en este caso experimentando fusión, y luego, de repente, se produce una liberación muy rápida de energía, por lo que se vuelve mucho, mucho más brillante".
El sistema estelar en cuestión es T Coronae Borealis, o T CrB, y contiene una enana blanca y una gigante roja, dos estrellas que crean las condiciones perfectas para una explosión de nova.
Una gigante roja es lo que sucede cuando una estrella, como nuestro Sol, se queda sin combustible y se vuelve más grande y más fría, volviéndose roja en lugar del blanco o amarillo de una estrella caliente. Una enana blanca es en lo que se convierte una gigante roja cuando se queda sin aún más combustible:una estrella muy compacta.
Lo que sucede cuando estas dos estrellas coorbitan entre sí es que la enana blanca va despojando constantemente de la atmósfera de la gigante roja en expansión.
"La enana blanca es mucho más pequeña y mucho más compacta, por lo que se construye un pequeño disco compuesto principalmente de hidrógeno y tal vez también algo de helio sobre la enana blanca", dice Blazek. "Con el tiempo, una cantidad suficiente se acumula y básicamente se enciende. No se quema literalmente en el sentido del fuego; es una combustión termonuclear y el hidrógeno sufre una reacción de fusión".
A medida que sufre esa reacción termonuclear desenfrenada, la enana blanca se vuelve más caliente, más grande y más brillante, lo que nos facilita verla en la Tierra. Todo este proceso es parte del ciclo de vida natural de estas estrellas y por qué ocurre cada 80 años. Después de que una enana blanca como ésta se convierte en nova, vuelve a extraer gas de la gigante roja, acumulando gas al mismo ritmo antes de que finalmente se produzca otra explosión.
Aparte de la novedad de estas novas, Blazek dice que sistemas como T CrB son particularmente interesantes para los astrofísicos porque son candidatos principales para las supernovas de Tipo 1a, explosiones estelares aún más grandes que son parte integral del mapeo del cosmos.
Cuando una estrella como la enana blanca de T CrB alcanza una determinada masa después de repetidas novas y no puede soportar su propia masa, comienza a colapsar y estalla en una explosión masiva y brillante, conocida como supernova. Las novas ocurren cada 80 años, pero las supernovas son eventos únicos porque son tan poderosas que terminan destruyendo una estrella. Las supernovas de tipo 1a son aún más notables porque parecen tener siempre el mismo brillo, lo que significa que probablemente siempre ocurran en estrellas de la misma masa, dice Blazek.
"Son cosmológicamente muy interesantes porque puedes verlos muy, muy lejos, y como casi siempre tienen el mismo brillo, puedes usarlos como sondas muy particulares del universo", dice Blazek. "Básicamente, puedes mapear qué tan brillante es algo a diferentes distancias y usarlo para decir:"¿Cómo está cambiando el universo a diferentes distancias?" Así es como descubrieron la energía oscura".
Esta es la razón por la que organizaciones como la NASA y astrofísicos de todo el mundo probablemente apuntarán innumerables telescopios al cielo para monitorear esta nova, dice Blazek.
"Estamos en la etapa en la que hemos descubierto la energía oscura utilizando la supernova, pero si queremos pasar al siguiente nivel de precisión, necesitamos hacer un mejor trabajo para comprender realmente en profundidad qué son estas cosas, cuánta varianza "Hay entre diferentes objetos y cosas así", dice Blazek.
En cuanto al resto de nosotros, mirar hacia el cielo nocturno y ver una nueva fuente de luz en el cielo nocturno será suficiente. Por suerte, hay tanta luz que este podría ser uno de los pocos momentos en los que los habitantes de las ciudades podrían tener una ventaja a la hora de observar las estrellas.
"Obviamente, tendrás una mejor vista si vas a un lugar oscuro, pero si vas a un lugar oscuro, verás muchas cosas allí arriba", dice Blazek. "Si quieres que te resulte más fácil encontrarlo, quédate en un lugar brillante y así solo podrás ver las cosas realmente brillantes, así aparecerá detrás del resplandor de Boston".
Proporcionado por la Universidad Northeastern
Esta historia se republica por cortesía de Northeastern Global News news.northeastern.edu.
