La luna prácticamente está pidiendo a gritos ser explorada y el impulso para hacerlo está aumentando. El esfuerzo del Programa Artemisa de devolver astronautas a la Luna por primera vez desde las misiones Apolo capta mucha atención. Pero hay otros esfuerzos en marcha.
En 2023, la ESA lanzó una convocatoria para pequeñas misiones lunares. La convocatoria estaba asociada con su programa de exploración Terra Novae, que avanzará en la exploración del sistema solar por parte de la ESA con exploradores robóticos y misiones precursoras. "La humanidad se beneficiará de los nuevos descubrimientos, ambiciones, ciencia, inspiración y desafíos", explica la ESA en su sitio web Terra Novae.
Terra Novae tiene varios objetivos, uno de los cuales es "Aterrizar múltiples cargas útiles científicas en la superficie de la luna, explorando la presencia de agua y otros materiales volátiles que revelarán su historia y ayudarán a preparar una exploración sostenible mediante recursos espaciales de origen local. "
En respuesta al llamado de la ESA, un equipo de investigadores europeos propuso el LunarLeaper. El LunarLeaper es un robot saltador que visitaría un tragaluz lunar, una parte colapsada de un tubo de lava lunar. El robot nos permitiría ver por primera vez el subsuelo lunar y los tubos de lava.
Hay buenas razones para explorar estos tubos de lava. La superficie lunar está expuesta a la radiación solar y cósmica sin el beneficio de una atmósfera protectora o magnetosfera como la Tierra. Los astronautas podrían refugiarse en estos tubos dentro de módulos de hábitat. Varios metros de roca sobre su cabeza proporcionarían protección contra la radiación y los cambios de temperatura de la luna. Podría haber módulos de laboratorio y otros módulos también. Los tubos, si fueran adecuados, podrían albergar una base entera.
La otra razón es científica. Estos tubos son una ventana al pasado volcánico de la luna. Son un registro de la magnitud y el momento de la actividad volcánica.
El LunarLeaper es un robot saltador de ~10 kg (22 lbs) con tres patas. Se basa en el diseño ETH SpaceHopper que se ha perfeccionado durante cuatro años de desarrollo. SpaceHopper está diseñado para visitar asteroides con una gravedad mucho más débil que la luna, pero el diseño se puede adaptar para funcionar en la superficie lunar.
El equipo LunarLeaper propone una misión a la región de Marius Hills. Es una región del Oceanus Procellarum, un vasto mar lunar en la cara visible de la Luna. Es una región volcánica cubierta de inundaciones de basalto debido a una antigua actividad volcánica. Marius Hills lleva el nombre del cráter Marius de 41 km (25 millas) de diámetro y está plagado de elementos volcánicos como surcos, cúpulas y conos.
La característica particular de interés en Marius Hills es el Marius Hills Pit (MHP), un tragaluz colapsado que da acceso a lo que podría ser un extenso sistema de tubos de lava lunar. El Lunar Reconnaissance Orbiter capturó una imagen de la intrigante apertura que aparece en la imagen principal. Ahí es donde el LunarLeaper haría su trabajo.
El Leaper se movería alrededor del borde del MHP, capturando imágenes de las paredes y el suelo del pozo. También utilizaría su conjunto de instrumentos científicos para recopilar datos pertinentes. Su conjunto de instrumentos incluiría un gravímetro, un radar de penetración terrestre, una cámara científica dedicada y, con suerte, un espectrómetro.
El equipo LunarLeaper describe cuatro preguntas que la misión espera responder:
Aunque hay cientos de pozos similares en la Luna, MHP parece ser el más prometedor. Se han fotografiado desde diferentes ángulos de iluminación y las imágenes respaldan la idea de que un tubo se extiende bajo tierra más allá del tragaluz. Dado que Marius Hills está lleno de elementos volcánicos, no es improbable un tubo extendido.
El LunarLeaper viajaría alrededor de la superficie cerca del MHP y usaría su radar de penetración terrestre para descubrir la extensión del sistema de tubos. Otras misiones propuestas tienen como objetivo tubos de lava y tragaluces, pero tienden a ser más complejas, más grandes y más caras. Como robot de salto de 10 kg, LunarLeaper sería una buena elección para la primera misión de caracterizar el MHP antes de enviar una misión más compleja y exhaustiva.
Cuando se trata de explorar el pozo, el LunarLeaper tiene una ventaja significativa sobre un rover con ruedas. Los rovers con ruedas seleccionan rutas basándose en la evitación de obstáculos. Tienen algunas limitaciones estrictas en cuanto al terreno que pueden atravesar de forma segura y eficaz.
Sin embargo, se espera que el borde del MHP sea un desafío. Es probable que haya un terreno complejo y pendientes pronunciadas justo cerca de la apertura. Acercarse lo más posible al borde proporcionará mejores resultados científicos y de imágenes. El LunarLeaper tiene una ventaja sobre los vehículos exploradores con ruedas en este tipo de terreno, aunque la contrapartida es su carga útil mucho más ligera.
Sin embargo, como primer paso en la exploración del MHP, LunarLeaper tiene algunas ventajas claras.
El equipo de LunarLeaper dice que el pequeño robot podría ser llevado a la superficie lunar mediante uno de los varios pequeños módulos de aterrizaje diseñados por diferentes empresas. Calculan el coste en unos 50 millones de euros. También dicen que este tipo de robot saltador con patas podría ser una parte importante de la futura exploración espacial y que su misión, si se elige, podría ser un desarrollo clave para el futuro.
Proporcionado por Universe Today
