Cuando los astronautas se embarcan en misiones espaciales largas, necesitarán cultivar sus propios alimentos porque las comidas empaquetadas provenientes de la Tierra pierden su valor nutricional con el tiempo. El proyecto BioNutrients de la División de Biociencias Espaciales del Centro de Investigación Ames ha resuelto este problema mediante el uso de ingeniería genética para crear alimentos a base de microbios que pueden producir nutrientes y compuestos, como medicamentos, con recursos mínimos.

El proceso implica almacenar microbios secos y medios de calidad alimentaria en pequeños biorreactores, que pueden rehidratarse y cultivarse años después. El proyecto ya ha producido carotenoides como antioxidantes, folistatina para la pérdida de masa muscular y yogur y kéfir para un bioma intestinal saludable.

Se cultivaron dos levaduras de panadería diferentes en los biorreactores BioNutrients-1 (BN-1) Gen-0, que producen betacaroteno y zeaxantina, y ahora se ha demostrado que su vida útil a temperatura ambiente en la Estación Espacial Internacional (ISS) es de 3,9 años. . Se transportaron cuatro tipos de organismos y productos adicionales en BioNutrients-2 (BN-2), lo que demuestra la producción de carotenoides, folistatina, yogur y productos de kéfir en los biorreactores Gen-1 que tienen una masa reducida en un 91 % y un diseño de paquete plano.