Mientras realizamos nuestra vida diaria en la Tierra, un robot de propulsión nuclear del tamaño de un automóvil pequeño recorre Marte en busca de fósiles. A diferencia de su predecesor Curiosity, el rover Perseverance de la NASA tiene como objetivo explícito "buscar evidencia potencial de vida pasada", según los objetivos oficiales de la misión.
El cráter Jezero fue elegido como lugar de aterrizaje en gran parte porque contiene restos de lodos antiguos y otros sedimentos depositados donde un río desembocaba en un lago hace más de 3 mil millones de años. No sabemos si había vida en ese lago, pero si la hubiera, Perseverance podría encontrar pruebas de ello.
Podemos imaginar a Perseverance encontrándose con fósiles grandes y bien conservados de colonias microbianas, quizás parecidos a los "estromatolitos" parecidos a repollos que las bacterias alimentadas por energía solar producían a lo largo de las antiguas costas de la Tierra. Fósiles como estos serían lo suficientemente grandes como para verse claramente con las cámaras del rover y también podrían contener evidencia química de vida antigua, que los instrumentos espectroscópicos del rover podrían detectar.
Pero incluso en escenarios tan tremendamente optimistas, no estaríamos completamente seguros de haber encontrado fósiles hasta que pudiéramos verlos bajo el microscopio en laboratorios de la Tierra. Esto se debe a que es posible que las características geológicas producidas por procesos no biológicos se parezcan a los fósiles. Estos se conocen como pseudofósiles. Por eso Perseverance no se limita a buscar fósiles in situ:también recoge muestras. Si todo va bien, unos 30 especímenes serán devueltos a la Tierra en una misión de seguimiento planificada en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA).
A principios de este mes, la NASA anunció que una muestra particularmente intrigante, la número 24 de Perseverance e informalmente denominada "Comet Geyser", se había unido a la creciente colección del rover. Este proviene de un afloramiento llamado Bunsen Peak, parte de un depósito rocoso llamado Margin Unit que está cerca del borde del cráter.
Esta unidad rocosa puede haberse formado a lo largo de la costa del antiguo lago. Los instrumentos del rover han demostrado que la muestra del pico Bunsen está dominada por minerales de carbonato (el principal constituyente de rocas como la piedra caliza, la tiza y el travertino en la Tierra).
Los pequeños granos de carbonato se cementan con sílice pura (similar al ópalo o al cuarzo). El comunicado de prensa de la NASA cita a Ken Farley, científico del proyecto Perseverance, diciendo:"Este es el tipo de roca que esperábamos encontrar cuando decidimos investigar el cráter Jezero".
Pero ¿qué tienen de especial los carbonatos? ¿Y qué hace que la muestra del Pico Bunsen sea particularmente interesante desde el punto de vista de la astrobiología, el estudio de la vida en el universo? Bueno, primero, esta roca puede haberse formado en condiciones que reconoceríamos como habitables:capaz de sustentar el metabolismo de la vida tal como la conocemos.
Un ingrediente de la habitabilidad es la disponibilidad de agua. Tanto los minerales de carbonato como los de sílice se pueden formar por precipitación directa del agua líquida. Es posible que la muestra 24 haya precipitado del agua del lago en temperaturas y condiciones químicas compatibles con la vida, aunque puede haber otras posibilidades que deban probarse. De hecho, los minerales de carbonato son sorprendentemente raros en Marte, que siempre ha tenido mucho CO₂ disponible.
En los ambientes húmedos del Marte primitivo, ese CO₂ debería haberse disuelto en agua y reaccionado para formar minerales de carbonato. El análisis del Pico Bunsen y de la Muestra 24 cuando sea enviada a la Tierra puede eventualmente ayudarnos a resolver este misterio. Una cara del afloramiento tiene algunas texturas rugosas y veteadas interesantes que podrían aclarar su origen, pero son difíciles de interpretar sin más datos.
En segundo lugar, sabemos por ejemplos en la Tierra que los carbonatos sedimentarios antiguos pueden producir fósiles maravillosos. Estos fósiles incluyen estromatolitos compuestos de cristales de carbonato precipitados directamente por bacterias. Perseverance no ha visto ejemplos convincentes de esto.
Hay algunos patrones circulares concéntricos en la Unidad de Margen, pero es casi seguro que son un efecto de la intemperie. Sin embargo, incluso donde no hay estromatolitos, algunos carbonatos antiguos de la Tierra contienen colonias fósiles de células microbianas, que forman esculturas fantasmales donde las estructuras celulares originales han sido reemplazadas por minerales.
El pequeño tamaño de grano de la muestra del "Comet Geyser" indica un mayor potencial para preservar fósiles delicados. En algunas condiciones, los carbonatos de grano fino pueden incluso retener materia orgánica:los restos modificados de grasas, pigmentos y otros compuestos que forman los seres vivos. El cemento de sílice hace que dicha preservación sea más probable:la sílice es generalmente más dura, más inerte y menos permeable que el carbonato, y puede proteger a los microbios fósiles y las moléculas orgánicas dentro de las rocas de alteraciones químicas y físicas durante miles de millones de años.
Cuando mis colegas y yo escribimos un artículo científico llamado Una guía de campo para encontrar fósiles en Marte en preparación para esta misión, recomendamos explícitamente tomar muestras de rocas cementadas con sílice de grano fino por estas razones. Por supuesto, para descifrar esta muestra y explorar sus secretos, debemos traerla de regreso a la Tierra.
Una revisión independiente criticó recientemente los planes de la NASA para el regreso de muestras de Marte como demasiado arriesgados, demasiado lentos y demasiado caros. Actualmente se están evaluando arquitecturas de misión modificadas para hacer frente a estos desafíos. Mientras tanto, cientos de brillantes científicos e ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California perdieron sus empleos porque el Congreso de los EE. UU. redujo efectivamente los fondos para el retorno de muestras de Marte al no comprometer el nivel de apoyo necesario.
El retorno de muestras de Marte sigue siendo la máxima prioridad científica planetaria de la NASA y cuenta con el firme apoyo de la comunidad científica planetaria de todo el mundo. Las muestras de Perseverance pueden revolucionar nuestra visión de la vida en el universo. Incluso si no contienen fósiles ni biomoléculas, impulsarán décadas de investigación y brindarán a las generaciones futuras una visión completamente nueva de Marte. Esperemos que la NASA y el gobierno de EE. UU. puedan hacer honor al nombre de su rover y perseverar.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
