Mucha gente recordará los experimentos en la escuela con limaduras de hierro y barras magnéticas para revelar su campo magnético. Sin embargo, no es tan fácil captar el campo magnético de la Vía Láctea. El nuevo método para medir el campo se basa en los pequeños granos de polvo que impregnan el espacio entre las estrellas.

Los granos de polvo tienen un tamaño similar al de las partículas de humo, pero no son esféricos. Al igual que un barco que se deja llevar por la corriente, el eje longitudinal de las partículas de polvo tiende a alinearse con el campo magnético local. Mientras lo hacen, emiten un brillo en la misma frecuencia que la radiación cósmica de fondo y es esto con lo que los astrónomos han estado sintonizando.

Las partículas no sólo brillan sino que también absorben la luz de las estrellas que pasa a través de ellas como si fueran filtros polarizadores. La polarización de la luz es familiar para los fotógrafos que podrían utilizar filtros polarizadores para oscurecer los cielos y gestionar los reflejos. El fenómeno de la polarización se refiere a la propagación de la luz. A medida que se mueve a través de un medio, transporta energía de un lugar a otro, pero en el camino muestra características de onda.

La naturaleza ondulatoria se compone de desplazamientos alternos del medio por el que se desplazan (imaginemos una onda en el agua). El desplazamiento no siempre es el mismo que el sentido de la marcha; a veces es paralelo y otras veces es perpendicular. En la polarización, el desplazamiento se limita a una sola dirección.

En las partículas del espacio interestelar, las propiedades polarizadoras capturan el campo magnético y polarizan la luz que viaja a través de ellas, revelando los detalles del campo magnético. Al igual que en la Tierra, las líneas del campo magnético son de crucial importancia para la evolución galáctica. Regulan la formación de estrellas, dan forma a la estructura de una galaxia y, como gigantescos ríos galácticos, dan forma y dirigen el flujo de gas alrededor de la galaxia.

Investigadores del Instituto Interuniversitario de Altas Energías de Bélgica utilizaron el estudio PASIPHAE, una colaboración internacional para explorar el campo magnético de la polarización en el polvo interestelar, para iniciar el proceso. Midieron la polarización de más de 1.500 estrellas que cubrían un área del cielo no más de 15 veces el tamaño de la luna llena.

Luego, el equipo utilizó datos del satélite de astrometría Gaia y un nuevo algoritmo para mapear los campos magnéticos de la galaxia en esa parte del cielo. El estudio se publica en la revista Astronomy &Astrophysics. .

Esta es la primera vez que un proyecto a gran escala intenta mapear el campo gravitacional de la Vía Láctea. Llevará algún tiempo completar el mapeo completo, pero cuando esté completo proporcionará una gran visión no sólo del campo magnético de las galaxias sino también de la evolución de las galaxias en todo el universo.