El autor de una novela de catástrofes no podría haberlo imaginado mejor:el viernes, decimotercero de todos los días, el asteroide potencialmente peligroso (99942) Apophis se acercará muchísimo a la humanidad.
El 13 de abril de 2029, sólo habrá unos 30.000 kilómetros entre la roca cósmica y la Tierra. Entonces será posible ver Apophis a simple vista como un punto de luz en el cielo nocturno, incluso desde Würzburg.
Lo que hace que el asteroide sea tan peligroso es que su diámetro medio es de unos impresionantes 340 metros. Si impactara contra la Tierra, la destrucción causada por un impacto en tierra sería enorme.
"El cráter de impacto por sí solo probablemente tendría un diámetro de varios kilómetros y la fuerza del impacto podría devastar un área del tamaño de Europa Central", estima Jonathan Männel, investigador asociado de la Cátedra de Tecnología Espacial de la Universidad Julius-Maximilians de Würzburg. (JMU) en Baviera, Alemania.
Pero que no cunda el pánico:al menos durante los próximos 100 años, Apophis salvará la Tierra, como ha calculado la NASA. Desde que el asteroide fue descubierto en 2004 y clasificado como peligroso, EE. UU. y otras organizaciones espaciales han seguido de cerca su órbita y ahora saben que pasará cerca de la Tierra.
Los asteroides son objetos de forma irregular que se mueven en órbitas alrededor del sol. Hasta la fecha, se sabe que existen alrededor de 1,3 millones de asteroides en nuestro sistema solar, y alrededor de 2500 se consideran potencialmente peligrosos para la Tierra.
Los asteroides potencialmente peligrosos (PHA) son asteroides cercanos a la Tierra cuyas órbitas están a menos de 20 distancias lunares de la órbita terrestre y cuyo diámetro supera los 140 metros (460 pies). La ciencia no sabe mucho sobre los asteroides:hasta la fecha, sólo ha habido unas 20 misiones de satélites que se han dirigido a estos cuerpos celestes.
¿Cuál es la estructura de los asteroides? ¿Qué influye en su trayectoria? ¿Qué les sucede cuando vuelan cerca de otros objetos y sienten su atracción gravitacional? Hay muchas preguntas por responder.
Debido a que un asteroide de este tamaño solo se acerca tanto a la Tierra cada 1000 años, existe una rara oportunidad de estudiar el asteroide con relativamente poco esfuerzo. Al hacerlo, la humanidad también podría adquirir conocimientos que podrían utilizarse para desarrollar medidas de defensa contra asteroides peligrosos.
¿Qué contribución podría hacer Alemania a la investigación sobre Apophis? Un equipo de JMU dirigido por el profesor Hakan Kayal, ingeniero aeroespacial, está investigando esta cuestión en el proyecto NEAlight.
El líder del proyecto, Jonathan Männel, y los asistentes de investigación Tobias Neumann y Clemens Riegler están investigando tres conceptos para misiones de satélites pequeños alemanes. Los tres se basan en los resultados del proyecto SATEX de 2023, en el que el equipo de Würzburg analizó el potencial de los satélites pequeños para misiones interplanetarias.
Concepto número uno:para una misión nacional, el equipo de Kayal está construyendo un pequeño satélite que acompañará al asteroide Apophis durante dos meses en su camino hacia su punto más cercano a la Tierra y permanecerá con él durante algunas semanas después.
Durante este tiempo, los cambios en Apophis serán documentados fotográficamente y analizados mediante diversas mediciones. Esta estrategia plantea una serie de desafíos técnicos, ya que el pequeño satélite debe cubrir una gran distancia y funcionar en gran medida de forma autónoma.
Concepto número dos:Alemania participa en la misión europea RAMSES prevista. Se trata de un satélite más grande, equipado con pequeños satélites, telescopios y otros instrumentos de medición, que volará hasta Apophis y lo acompañará en su sobrevuelo de la Tierra durante un período de tiempo más largo. Uno de los pequeños satélites podría ser de Würzburg y estudiar el asteroide junto con los demás satélites.
Para el equipo de JMU, el esfuerzo técnico involucrado sería menor y el conocimiento científico adquirido sería mayor. La realización final de la misión RAMSES también depende de la voluntad de los socios europeos de la ESA de cofinanciar el proyecto.
Concepto número tres:un pequeño satélite construido en JMU pasa brevemente por el asteroide cuando está más cerca de la Tierra y toma fotografías. Esto demostraría que una misión de este tipo también es posible con satélites pequeños y económicos.
El esfuerzo involucrado sería relativamente pequeño, pero el tiempo de observación sería corto y el conocimiento adquirido probablemente sería bastante pequeño. Esta misión podría comenzar unos días antes de la llegada de Apophis; con los dos primeros conceptos, el satélite tendría que lanzarse un año antes.
En el proyecto NEAlight, el equipo de Kayal trabajará en detalle los requisitos para estos tres escenarios de misión, definirá las arquitecturas básicas de la misión y evaluará las opciones de realización. También utilizará los tres conceptos para considerar opciones de realización para futuros pequeños satélites interplanetarios que vuelen a la Luna u otros asteroides cercanos a la Tierra (NEA), por ejemplo.
El proyecto se lanzó a principios de mayo de 2024 y tendrá una duración de un año. Se está llevando a cabo en el Centro de Investigación Interdisciplinaria de Estudios Extraterrestres (IFEX) de la Cátedra de Tecnología Espacial de la JMU.
Proporcionado por la Universidad de Würzburg
