Pronto satélites climáticos gemelos del tamaño de una caja de zapatos estudiarán dos de las regiones más remotas de la Tierra:el Ártico y la Antártida. La misión de la NASA medirá la cantidad de calor que el planeta emite al espacio desde estas regiones polares, información que es clave para comprender el equilibrio de energía que entra y sale de la Tierra y cómo eso afecta el clima del planeta.
Los datos de la misión Polar Radiant Energy in the Far-InfraRed Experiment (PREFIRE) ayudarán a mejorar nuestra comprensión del efecto invernadero en los polos, específicamente, la capacidad del vapor de agua, las nubes y otros elementos de la atmósfera terrestre para atrapar calor y evitar que irradie al espacio. Los investigadores utilizarán esta información para actualizar los modelos climáticos y de hielo, lo que conducirá a mejores predicciones sobre cómo es probable que cambien el nivel del mar, el clima y la capa de nieve y hielo en un mundo que se calienta.
Cada uno de los satélites cúbicos de PREFIRE, o CubeSats, utilizará un espectrómetro infrarrojo térmico para medir el calor, en forma de energía del infrarrojo lejano, irradiado al espacio por la superficie y la atmósfera de la Tierra.
Aquí hay cinco cosas que debes saber sobre esta pequeña pero poderosa misión:
Los CubeSats recopilarán datos sobre los polos utilizando sensores que son sensibles a 10 veces más longitudes de onda infrarrojas que cualquier instrumento similar. La información recopilada por la misión mejorará nuestra comprensión de cuándo y dónde los polos arrojan calor al espacio, así como de por qué el Ártico se ha calentado más de 2,5 veces más rápido que el resto del planeta desde la década de 1970.
Justo más allá de la parte visible del espectro electromagnético se encuentra el infrarrojo, un espectro de luz de longitud de onda más larga que puede detectarse como calor. Básicamente, todas las emisiones de calor de la Tierra ocurren en longitudes de onda infrarrojas entre 4 y 100 micrómetros. En las frías regiones polares del planeta, el 60% de las emisiones de calor se producen en longitudes de onda del infrarrojo lejano (más de 15 micrómetros). Los investigadores tienen relativamente pocos datos sobre qué partes del Ártico y la Antártida están emitiendo este calor. PREFIRE ayudará a abordar esta falta de conocimiento, brindando a los científicos una mejor idea de cuán eficientemente emiten calor infrarrojo lejano cosas como la nieve y el hielo marino, y cómo las nubes influyen en la cantidad de radiación infrarroja lejana que escapa al espacio.
Al llenar los vacíos en nuestro conocimiento sobre el presupuesto energético de la Tierra, PREFIRE mejorará nuestra comprensión de lo que impulsa la pérdida de hielo polar en la tierra y el mar, y cuestiones relacionadas con el aumento del nivel del mar. Esto ayudará a los investigadores a predecir mejor cómo cambiará el intercambio de calor entre la Tierra y el espacio en el futuro, y cómo esos cambios afectarán cosas como el derretimiento de la capa de hielo, las temperaturas atmosféricas y el clima global. Los datos de PREFIRE estarán disponibles para el público a través del Centro de datos de ciencia atmosférica de la NASA.
Los PREFIRE CubeSats utilizan avances en espectrometría para medir los procesos asociados con el derretimiento y la formación de hielo, el derretimiento y la acumulación de nieve y los cambios en la capa de nubes. Un solo satélite que visita la misma región de la Tierra cada varios días puede monitorear los cambios estacionales que los investigadores pueden utilizar para mejorar los modelos climáticos. Pero seguir las interacciones entre la superficie de la Tierra y la atmósfera, como la cantidad de nubes que afectan temporalmente la temperatura del área debajo de ella, requiere mediciones más frecuentes. Dos satélites en órbitas asincrónicas casi polares (que pasen sobre un punto determinado de la Tierra en momentos diferentes y observen la misma zona con pocas horas de diferencia entre sí) podrían captar algunos de estos fenómenos de escala temporal más corta.
La NASA desarrolló PREFIRE con la Universidad de Wisconsin-Madison, incluidos miembros del equipo de las universidades de Michigan y Colorado. La misión involucra a un grupo diverso de estudiantes de pregrado y posgrado, que constituyen una parte importante del equipo científico.
Proporcionado por la NASA
