SpaceX planea lanzar 90 cohetes al espacio desde una base militar del condado de Santa Bárbara para 2026, triplicando el número de explosiones que sacuden la comunidad costera y generando preocupación entre vecinos y grupos ambientalistas sobre los efectos en la vida marina.
SpaceX, propiedad del multimillonario Elon Musk, ha aumentado el número de lanzamientos de cohetes desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en los últimos años y ha dejado claro su deseo de aumentar la frecuencia de los despegues. Pero durante una audiencia de la Comisión Costera de California, los funcionarios de la Fuerza Espacial de EE. UU. describieron por primera vez sus propios planes para multiplicar el número de lanzamientos desde la base, de 37 en 2023 a más de 120 al año para 2026.
La inmensa mayoría de esos lanzamientos de cohetes serían realizados por SpaceX, que ya ha realizado más lanzamientos desde la base de los aprobados por la comisión.
El año pasado SpaceX incumplió un acuerdo con la comisión que limitaba el número de lanzamientos a seis, enviando 28 cohetes al espacio. Actualmente está buscando un acuerdo con la comisión para realizar 36 lanzamientos al año, aumentando a 90 en 2026.
La decisión de la comisión, encargada de proteger los recursos costeros del estado, afectará directamente a los residentes y la vida marina cerca de la base militar que escuchan y sienten los estampidos sónicos de los cohetes. También podría reorientar el futuro de SpaceX, cuyo objetivo de redefinir la exploración espacial ya está estrechamente vinculado con los intereses militares de Estados Unidos, dado su trabajo como contratista militar.
"El objetivo final es que esto sea más rutinario y no un gran problema", dijo el coronel de la Fuerza Espacial Bryan Titus, vicecomandante de operaciones en la base.
Formada en 2019, la Fuerza Espacial de EE. UU. ha estado buscando mejorar su capacidad para enviar cohetes al espacio, dijo Titus, por lo que la capacidad de SpaceX para lanzar con más frecuencia es un beneficio para el ejército de EE. UU.
SpaceX lanzó 96 cohetes en 2023 desde Vandenberg y otras tres instalaciones:la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Merritt Island, Florida, y la base estelar SpaceX en Boca Chica, Texas.
Los grupos ambientalistas argumentan que convertir los lanzamientos en un evento de rutina podría afectar la vida marina.
"Nos preocupa que lanzamientos más frecuentes resulten en cambios permanentes", dijo Ana Citrin, directora legal y de políticas de Gaviota Coast Conservancy.
Las agencias federales, incluido el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y el Servicio Nacional de Pesca Marina, monitorean el efecto de las explosiones en animales como nutrias marinas, murciélagos, chorlitos nevados occidentales, charranes mínimos de California y ranas de patas rojas de California.
Hasta ahora, el seguimiento ha demostrado que algunos de los animales podrían reaccionar al despegue lanzándose o huyendo de sus nidos y hogares, pero regresan poco después, según funcionarios de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Dijeron que no se han observado impactos a largo plazo.
SpaceX no respondió a la solicitud de comentarios.
Enrojecerse o agacharse después de una explosión ya son señales de que la vida silvestre muestra signos de estrés, afirmó Duncan Leitch, profesor de biología integrativa en UCLA.
La mayoría de los animales pueden adaptarse a incidentes poco frecuentes, pero la exposición a incidentes estresantes más frecuentes puede cambiar su biología y su comportamiento, afirmó.
En el peor de los casos, dijo, la capacidad de comunicación de las aves podría verse obstaculizada y las aves migratorias podrían evitar la zona. Los peces y otros animales que utilizan el sonido para comunicarse y navegar bajo el agua (incluidas las ballenas) también podrían verse afectados.
"Durante un período de tiempo más largo, puede haber reducciones en la población de peces a medida que se alejan del sonido, o pueden verse afectados hasta el punto de afectar su salud", dijo Leitch. "Cambiaría el ecosistema en la misma medida que otros animales que dependen de los peces."
"Al tener sonidos que están en el rango dañino o doloroso de decibelios que ahora se escuchan [cien] veces al año, los animales podrían no tener la capacidad de cambiar su comportamiento o adaptarse a este tipo de sonidos", dijo. P>
Algunos grupos ecologistas, incluida la Fundación Surfrider, piden a la comisión que impida el aumento.
SpaceX "tiene la intención de comenzar a crecer muy rápidamente, por lo que estamos muy preocupados por esto", dijo Mandy Sachett, coordinadora senior de políticas de California de la Fundación Surfrider.
Explosiones más frecuentes podrían cambiar la forma en que responde la vida silvestre en el área a largo plazo, dijeron grupos ambientalistas.
Los miembros de la Comisión Costera de California también preguntan si SpaceX debería tener derecho a eludir el proceso de permiso, como lo tienen las agencias federales. Las entidades federales negocian acuerdos con la comisión, pero en última instancia pueden seguir adelante incluso si la comisión no los aprueba. En tales casos, el recurso de la comisión sería a través de la mediación o los tribunales.
Dado que SpaceX actúa como contratista de la Fuerza Espacial de EE. UU., los funcionarios militares argumentan que todas las operaciones de lanzamiento en la base realizadas por la compañía son "actividades federales".
Pero los funcionarios de la Fuerza Espacial de Estados Unidos dijeron que sólo el 25% de los cohetes lanzados al espacio por SpaceX llevan cargas útiles para el Departamento de Defensa. La gran mayoría de las explosiones son para el beneficio privado de la compañía, lo que plantea dudas sobre por qué SpaceX puede prescindir de permisos cuando el 75% de sus explosiones desde la base no involucran al gobierno de Estados Unidos.
"Para mí eso sigue siendo bastante sesgado", dijo el comisionado Mike Wilson durante una reunión el viernes.
Algunos comisionados, cuyo enfoque suele centrarse en la protección ambiental, el desarrollo y las cuestiones del agua durante sus reuniones mensuales, también mencionaron la guerra en Ucrania durante la discusión del viernes.
"Cuestiono el beneficio público para la seguridad nacional de concentrar tanto poder, literalmente poder de comunicación, en una empresa que estamos habilitando en este caso", dijo Wilson. "[SpaceX] ya ha demostrado que participará en los conflictos internacionales según la voluntad de un ser humano."
Wilson se refería a los informes de que la compañía de Musk se negó a permitir que Ucrania utilizara el servicio de Internet satelital de Starlink, una subsidiaria de SpaceX, para ayudarla a llevar a cabo un ataque contra Rusia en septiembre de 2022.
"Si la idea es que apoyamos estos permisos al mismo tiempo que promovemos la defensa nacional, y luego una sola empresa es capaz de desmantelar a nuestros aliados durante un conflicto armado, eso realmente no concuerda", dijo el comisionado Justin Cummings. . "Sospecho que eso violaría nuestras estrategias en torno a la defensa nacional".
Titus se negó a abordar la pregunta, diciendo que estaba "fuera de mi alcance", pero dijo que intentaría obtener respuestas para abordar las preocupaciones de los comisionados.
Algunos comisionados también argumentaron el viernes que SpaceX, no los oficiales militares estadounidenses, debería presentar el caso de la compañía ante la agencia.
"Cuando esto vuelva a suceder, creo que sería realmente importante que un representante de SpaceX asista a la reunión", dijo Cummings.
Cummings dijo que era "ridículo" que SpaceX no apareciera en la reunión, a pesar de los múltiples esfuerzos de la agencia para que los funcionarios de SpaceX hablaran.
"Obviamente se niegan a hacerlo porque nunca han aparecido", dijo.
El viernes, la presidenta de la Comisión, Caryl Hart, sugirió que podría no ser posible llegar a un acuerdo a menos que SpaceX cambie su postura.
"Desde mi perspectiva", dijo Hart, "creo que vamos a seguir topando con obstáculos importantes para lograr un fallo de coherencia federal sin tener SpaceX".
2024 Los Ángeles Times. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.
