El fin de semana, millones de personas en todo el mundo disfrutaron de una fascinante exhibición de auroras boreales y auroras australes, más conocidas como las luces del norte y del sur. Las luces, que generalmente se ven en regiones en forma de coronas que rodean los polos de la Tierra, fueron empujadas a latitudes medias por la mayor actividad del sol.

Las mismas tormentas geomagnéticas que causan las auroras pueden causar estragos en la infraestructura creada por el hombre de nuestro planeta. Estas tormentas, causadas por partículas de alta energía del sol que golpean nuestra atmósfera, tienen el potencial de destruir redes eléctricas y satélites. Entonces, ¿cuáles fueron los impactos de este reciente estallido de tormentas espaciales?

Alrededor del 8 de mayo, una región activa del Sol explotó, arrojando una nube de mil millones de toneladas de material magnetizado y cargado eléctricamente conocida como eyección de masa coronal (CME) hacia la Tierra. Esta resultó ser la primera de varias CME sucesivas, que luego se fusionaron para formar una estructura única y masiva.

Este se estrelló contra la magnetosfera de nuestro planeta, la región del espacio cercana a la Tierra que está dominada por el campo magnético terrestre. A medida que las partículas subatómicas de la CME se canalizan hacia abajo, los canales de corriente eléctrica que fluyen a través de parte de la atmósfera conocida como ionosfera se intensifican.

Además de desencadenar las manifestaciones aurorales, esto puede provocar fuertes fluctuaciones magnéticas en la superficie de la Tierra. Como resultado, las corrientes eléctricas pueden fluir a través de redes eléctricas, tuberías y líneas ferroviarias, interfiriendo potencialmente con las operaciones normales.

Las partículas subatómicas de la CME pueden dañar los paneles solares y la electrónica de los satélites. El sábado, Elon Musk dijo que los satélites de Internet Starlink de su compañía SpaceX estaban "bajo mucha presión" debido a la tormenta, "pero aguantando hasta ahora".

Las perturbaciones en la ionosfera se vieron agravadas por una serie de erupciones brillantes llamadas "llamaradas" en el Sol que derramaron radiación de alta energía sobre la superficie iluminada por el sol de la Tierra. La actividad de las llamaradas está asociada con apagones de radio que pueden interferir con las comunicaciones por radio de alta frecuencia, como las que requieren las aeronaves en vuelos transoceánicos. Hay indicios de que la tormenta causó algunas perturbaciones en los vuelos transatlánticos, pero estos informes aún se están evaluando.

Shawn Dahl, coordinador de servicios del Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Colorado, dijo a la Radio Pública Nacional de EE. UU. que los operadores de la red eléctrica habían estado ocupados "trabajando para mantener el flujo adecuado y regulado de corriente sin interrupciones". P>

También añadió que algunos sistemas GPS habían tenido problemas para bloquear ubicaciones y habían ofrecido posiciones incorrectas. Estos problemas de GPS parecen haber causado interrupciones en los sistemas de navegación en equipos agrícolas en los EE. UU. Muchos tractores utilizan GPS para plantar hileras precisas en un campo, evitando espacios y superposiciones. Los problemas ocurrieron durante el apogeo de la temporada de siembra en el medio oeste y Canadá.

Algo de esto puede sonar un poco como una película de desastres de Hollywood. Sin embargo, si bien los problemas del GPS causaron importantes trastornos en la agricultura, los impactos no parecen haber sido generalizados en toda la Tierra. Para muchos o la mayoría, la vida parece haber continuado, independientemente. ¿Cómo es eso?

La concienciación y la preparación ciertamente ayudaron. Lo que acabamos de experimentar fue, sin lugar a dudas, un evento climático espacial inusualmente fuerte. Es temprano y los científicos analizarán la tormenta de mayo de 2024 en los próximos años. Sin embargo, los primeros indicios son que la tormenta geomagnética del fin de semana pasado fue la más poderosa desde la "tormenta de Halloween" de octubre de 2003. Más allá de las hermosas luces en el cielo, los impactos negativos de la tormenta de 2024 aún no están completamente claros.

En esta etapa, no parece que haya habido fallas catastróficas, pero los operadores de infraestructura harán un balance para comprender si sus sistemas se vieron afectados y cómo. Entre bastidores, agencias nacionales como la NOAA y la Oficina Meteorológica del Reino Unido monitoreaban la actividad, emitían pronósticos y alertas a las partes interesadas y mantenían contactos con expertos y gobiernos. En respuesta, los operadores de infraestructura tomaron medidas para garantizar la continuidad de los servicios y salvaguardar sus equipos.

Tormentas aún mayores

Sin embargo, lo que acabamos de experimentar no fue el mayor evento de este tipo jamás visto. Ese honor corresponde al "Evento Carrington" de septiembre de 1859, en el que una CME masiva (o muy probablemente un par de CME) desencadenó una enorme tormenta geomagnética que empujó la aurora boreal hasta el sur del Caribe e indujo corrientes tan poderosas en el cobre. líneas telegráficas que al menos un operador sufrió una descarga eléctrica grave, aunque sobrevivió.

Según algunas métricas, el evento de Carrington fue dos o tres veces más poderoso que la tormenta que acabamos de presenciar. Estos eventos masivos son raros y probablemente ocurren una vez cada dos cientos de años, en contraste con la tormenta de mayo de 2024, que fue de una escala vista una vez cada dos décadas.

La tecnología humana es capaz de hacer frente a fenómenos meteorológicos espaciales relativamente potentes, pero las tecnologías y las infraestructuras modernas nunca han experimentado nada parecido al suceso de Carrington. Es por eso que los investigadores se esfuerzan por comprender mejor el clima espacial y trabajar con agencias y gobiernos para predecir y mitigar su impacto en nuestra sociedad y desarrollar mejores herramientas de pronóstico.