En los últimos años, las misiones de la NASA han encontrado evidencia de abundantes sales de perclorato en la superficie marciana. Las sales de perclorato pueden acumularse y combinarse con agua de la atmósfera para formar soluciones concentradas llamadas salmueras. Debido a que el agua líquida es tan esencial para la vida, la NASA ha descrito su estrategia en la búsqueda de vida en Marte como "seguir el agua". Como resultado, las salmueras de perclorato han atraído mucha atención.

En una nueva investigación publicada en la revista Nature Communications , investigadores de la Facultad de Ciencias Biológicas estudiaron en el laboratorio cómo el entorno geoquímico único de Marte podría dar forma a la vida en el pasado o en el presente.

El equipo, dirigido por el profesor asistente Aaron Engelhart, examinó dos tipos de ácidos ribonucleicos (ARN, moléculas que son esenciales para los organismos vivos conocidos) y enzimas proteicas de la Tierra para ver si funcionaban en salmueras de perclorato y cómo. Encontraron:

• Todos los ARN funcionaron sorprendentemente bien en salmueras de perclorato.
• Las enzimas proteicas no funcionaron tan bien como los ARN en las salmueras de perclorato. Sólo las proteínas que evolucionaron en ambientes extremos de la Tierra (en organismos que viven a altas temperaturas o en altas concentraciones de sal) podrían funcionar.
• En las salmueras de perclorato, las enzimas de ARN pueden hacer cosas que normalmente no hacen en la Tierra, como generar nuevas moléculas que incorporan átomos de cloro. Esta reacción no había sido observada antes por los científicos.

"En conjunto, estos resultados muestran que el ARN se adapta excepcionalmente bien a los ambientes muy salados que se encuentran en Marte y podría encontrarse en otros cuerpos en el espacio", dijo Engelhart. "Esta tolerancia extrema a la sal podría influir en cómo se pudo haber formado vida en Marte en el pasado, o cómo se está formando en las condiciones actuales en Marte".

El equipo continúa investigando la química de cloración que encontraron, así como otras reacciones que el ARN puede realizar en condiciones de alto contenido de sal.