Boeing lanzará su primera misión espacial tripulada en junio sin reparar una pequeña fuga de gas helio en su problemática nave espacial Starliner, dijeron funcionarios el viernes.
La nave, en desarrollo desde 2010, ha estado plagada de problemas técnicos y aún no ha cumplido su propósito de transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional, permitiendo al rival de Boeing, SpaceX, avanzar con su cápsula Crew Dragon.
Se suponía que Starliner finalmente llevaría a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams al puesto orbital el 6 de mayo, pero la misión fue cancelada horas antes del despegue después de que se descubrió una válvula defectuosa en el cohete United Launch Alliance que la transportaba.
Desde entonces, salieron a la luz problemas adicionales, incluida una fuga de helio en el módulo de servicio de la nave espacial, que alberga el sistema de propulsión.
Pero aunque se reemplazó la válvula del cohete, Boeing y la NASA tomaron la decisión de volar a la ISS sin reemplazar un sello del tamaño de un botón de camisa en una junta con fuga, dijeron funcionarios a los periodistas.
"Podemos manejar esta fuga en particular si esa tasa de fuga creciera incluso hasta 100 veces", dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. Además, impacta sólo uno de un conjunto de 28 propulsores utilizados para controlar la actitud de la nave espacial, añadió.
En cambio, los equipos monitorearán la fuga durante las horas previas al lanzamiento, programado para el 1 de junio a las 12:25 pm (16:25 GMT) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Cuando se le preguntó por qué Boeing no simplemente reemplazaría el sello, Mark Nappi, vicepresidente de la compañía para el programa de tripulación comercial, dijo que el proceso sería "bastante complicado" y requeriría desarmar Starliner en su fábrica.
Stich añadió que no era raro volar con fugas:los transbordadores espaciales encontraron problemas similares en ocasiones, "y hemos tenido un par de casos con Dragon en los que también hemos tenido algunas pequeñas fugas", añadió.
La misión, muy retrasada, llega en un momento desafiante para Boeing, mientras una crisis de seguridad envuelve el brazo de aviación comercial del centenario titán aeroespacial.
La NASA confía en el éxito de Starliner para lograr su objetivo de certificar un segundo vehículo comercial para transportar tripulaciones a la ISS, algo que busca desde que voló el último transbordador espacial en 2011.
Una misión exitosa ayudaría a disipar el sabor amargo que dejaron numerosos reveses en el programa Starliner.
En 2019, durante un primer vuelo de prueba sin tripulación, un defecto de software hizo que la cápsula no pudiera encontrarse con la ISS. Un segundo error de software podría haber causado una colisión catastrófica entre sus módulos, pero fue detectado y solucionado justo a tiempo.
Luego, en 2021, con el cohete en la plataforma de lanzamiento para un nuevo vuelo, las válvulas bloqueadas obligaron a otro aplazamiento.
La nave finalmente llegó a la ISS en mayo de 2022 en un lanzamiento sin tripulación. Pero otros problemas, como paracaídas débiles y cinta inflamable en la cabina que tuvo que ser retirada, provocaron más retrasos en la prueba con tripulación.
© 2024 AFP
