Mientras la nave espacial Hera de la ESA para la defensa planetaria pasa por las pruebas previas al vuelo, el sistema que la guiará alrededor de su sistema binario de asteroides objetivo también está pasando por sus comprobaciones finales para el espacio.
Validación de la preparación del sistema de control, navegación y orientación de la misión para operaciones de proximidad dentro de este desafiante entorno de gravedad ultrabaja a través de una larga serie de maniobras virtuales, llevadas a cabo en paralelo en España y Alemania.
En la sede de GMV, desarrollador del sistema de Guiado, Navegación y Control (GNC), en Madrid, se está sometiendo actualmente a operaciones de proximidad una réplica del ordenador de a bordo de Hera alrededor de un modelo de asteroide fotografiado con una cámara, para lograr el máximo realismo, junto con otros sensores y actuadores. emulado utilizando equipos de "pago" personalizados.
Mientras tanto, en las instalaciones del fabricante de naves espaciales OHB en Bremen se llevan a cabo pruebas con una réplica de hardware a escala real de la nave espacial, llamada Hera Avionics Test Bench.
"El sistema para la fase de crucero interplanetario de Hera, que por supuesto es la más crítica para estar listo para el lanzamiento, ahora está completamente probado utilizando el modelo de vuelo real de la nave espacial", explica el ingeniero GNC de la ESA, Jesús Gil Fernández.
"Esta fase terminará con la llegada del asteroide cuando las imágenes de la cámara se utilizarán para distinguir el asteroide de las estrellas de fondo detectando su movimiento gradual a través de imágenes sucesivas. GNC para la siguiente fase de operaciones de proximidad es en lo que nos estamos concentrando ahora, involucrando a la nave espacial. Inicialmente acercándose a 30 km del par de asteroides, luego mucho más cerca, hasta 1 km."
Tras su despegue en octubre, Hera se dirige a un entorno claramente extraño. Después de un crucero de dos años por el espacio, incluido un sobrevuelo a Marte que se utilizará para realizar observaciones científicas de Deimos, la nave espacial se encontrará con el sistema binario de asteroides Didymos:la pequeña luna Dimorphos, aproximadamente del tamaño de la Gran Pirámide de Giza, es en órbita a aproximadamente 1,2 km del cuerpo principal de Didymos, del tamaño de una montaña.
Los campos de gravedad combinados de estos dos asteroides son decenas de miles de veces más débiles que los de la Tierra.
Además de la naturaleza exótica de este destino, Dimorphos ya ha sufrido un cambio de órbita alrededor de Didymos, después de que la nave espacial DART de la NASA impactara con él en septiembre de 2022. Y es probable que este impacto haya remodelado el asteroide de manera dramática.
