Con muchos países, empresas e individuos intensificando sus programas de exploración espacial, las preguntas sobre los derechos, la propiedad y la viabilidad de las misiones espaciales tripuladas están pasando a primer plano en el debate público.

A principios de 1610, el astrónomo y físico italiano Galileo Galilei escribió una carta a Cosimo de 'Medici, entonces Gran Duque de Toscana, afirmando que había observado las lunas de Júpiter (que Galileo inicialmente creyó que eran estrellas) usando su lente telescópica mejorada. Con la esperanza de asegurarse el patrocinio del gran duque, Galileo propuso nombrar los cuerpos en honor a la familia de Cosimo, y finalmente los llamó "Medicea Sidera", o las estrellas Medicean. (Al final, las lunas recibieron el nombre de cuatro amantes del dios Zeus:Io, Europa, Ganímedes y Calisto).

Galileo no fue el primero en reclamar estrellas en nombre de la gente de la Tierra, y estuvo lejos de ser el último. Aunque los nombres de los cuerpos celestes ahora los determina la Unión Astronómica Internacional utilizando un sistema de nombres sistemático, la idea de que el espacio exterior es terra incognita, un lugar aún inexplorado o reclamado, donde todo está en juego, es más poderosa hoy que nunca. .

Países, empresas e incluso individuos están evaluando la extensión más allá de la atmósfera de la Tierra como un lugar de posibilidad nebulosa:una fuente potencial de minerales, un nuevo espacio para promover los intereses nacionales o incluso un lugar para habitar en el futuro. Pero la forma en que terminamos explorando el espacio se definirá no solo por la ambición y la competencia, sino también por las realidades científicas que argumentan a favor de los telescopios avanzados y los astronautas robóticos sobre los de carne y hueso.

Proyecciones nacionales

La era espacial moderna tomó vuelo en octubre de 1957, cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik, el primer satélite del mundo. El evento tuvo repercusiones inmediatas en la Tierra. Alarmado por la destreza tecnológica de los soviéticos y sus ramificaciones para su fuerza militar, Estados Unidos aceleró no solo su programa espacial sino también su capacidad armamentística, poniendo la Guerra Fría en marcha.

Desde entonces, el espacio exterior ha sido el telón de fondo de un melodrama humano que ha expuesto nuestras mejores y peores características. Durante décadas, astronautas y científicos de todo el mundo han trabajado juntos para descubrir los misterios del espacio. En ninguna parte es más evidente esa cooperación que con la Estación Espacial Internacional (ISS). Lanzada hace 23 años, la ISS ha sido tanto una maravilla política como tecnológica. Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá operan conjuntamente la estación espacial, mientras que astronautas de 19 países han visitado el laboratorio orbital.

Más recientemente, el tan esperado advenimiento del turismo espacial ha comenzado a desarrollarse. El actor William Shatner, quien, como el Capitán James T. Kirk en la icónica serie de televisión Star Trek, piloteó el U.S.S. Enterprise, ya que audazmente llegó donde ningún hombre (o mujer) había llegado antes, recientemente se convirtió en el hombre de mayor edad en caer a la Tierra gracias a un viaje en cohete privado a bordo de la cápsula suborbital Blue Origin, el proyecto de turismo espacial desarrollado y financiado por el multimillonario de Amazon Jeff Bezos. .

Pero la frontera final también ha sido sede de ambiciones nacionales que reflejan una competencia constante por el poder entre algunas de las naciones más poderosas del mundo.

Mientras que la carrera espacial alguna vez fue un evento de dos países entre los EE. UU. y los soviéticos, ahora es multipolar, con China, India y otras naciones invirtiendo fuertemente en la exploración espacial a fines del siglo XX y principios del XXI. Actualmente, 72 naciones tienen programas espaciales gubernamentales, con capacidades que van desde la operación de satélites hasta el lanzamiento completo de naves espaciales.

"Todos estamos incrementando nuestra ambición", dice Robert English, profesor asociado de relaciones internacionales, lenguas y literaturas eslavas y estudios ambientales en la USC Dornsife. "En los EE. UU., tenemos rovers en Marte, pronto lanzaremos el telescopio espacial [James] Webb y Lunar Gateway eventualmente servirá como un puerto espacial para la exploración tripulada de la luna, Marte y tal vez más allá. China tiene luna y Los rovers de Marte también, además de la Estación Espacial Heavenly Palace, mientras que Rusia continúa con su propio programa espacial más pequeño aunque activo".

Y aunque los proyectos de colaboración, como la ISS, han tenido como objetivo fomentar un sentido de cooperación científica en lugar de competencia, las alianzas y divisiones políticas terrestres ciertamente se trasladan al espacio, señala English. En junio, Rusia amenazó con retirarse de la EEI y construir su propia estación espacial si Estados Unidos no retiraba las sanciones a su programa espacial y los microchips que necesitaba para lanzar sus cohetes. (Según los informes, los funcionarios dijeron más tarde que tal retiro no ocurriría). Más preocupantes para los EE. UU. Son las capacidades antisatélite de China o Rusia, dice English. Mientras tanto, esos dos países están preocupados por la Fuerza Espacial de Estados Unidos y el proyecto secreto del avión espacial.

¿Significa tal maniobra que el espacio está a punto de convertirse en un nuevo escenario para las guerras territoriales nacionales, o representa poco más que un puntaje político vacío? La realidad probablemente esté en algún lugar entre los dos, dice English. Ver el programa espacial de China como una extensión de su iniciativa Belt and Road para fomentar las relaciones internacionales a través de programas conjuntos de infraestructura en la Tierra, en lugar de como una señal de alguna ambición imperial interplanetaria inminente, por ejemplo, ayuda a evitar interpretaciones alarmistas de la situación.

"Pasamos de la complacencia a la histeria, y tal vez la reacción adecuada se encuentre en algún punto intermedio", dice English. "No hay duda de que lo que están haciendo otros países y cómo percibimos lo que están haciendo son dos cosas diferentes, y ambas están fuertemente influenciadas por nuestra relación en la Tierra".

A English le preocupa que estas reacciones exageradas a los proyectos espaciales de otras naciones puedan crear un entorno internacional hostil similar a la carrera de armamentos nucleares de los años 50 y 60, con países que cargan sus presupuestos con armas y sistemas de defensa basados ​​en el espacio. Mientras tanto, el Tratado del Espacio Exterior, del que 111 naciones son parte y otras 23 son signatarias, impone algunos límites a las actividades militares en el espacio, pero es mucho más vago en cuestiones como la minería espacial y la propiedad de los recursos. Además, cinco países (China, Rusia, EE. UU., India y Corea del Norte) están trabajando activamente en misiles hipersónicos que pueden ampliar aún más el tratado al colocar ojivas en una órbita parcial o "fraccional" de la Tierra, señala English.

"Si las naciones tienen una actitud de confrontación, rápidamente nos encontraremos y diremos:'No, dije eso primero. ¿Quién dice que puedes reclamar esto? No, no estamos de acuerdo con esa parte del tratado, no firmamos ese anexo'", dice English. "Necesitamos una conferencia de al menos las principales potencias espaciales para descubrir los puntos de fricción más probables y resolver las reglas de la carretera".

¿Para todos o para ninguno?

Mientras un puñado de países y personas ricas están mostrando sus músculos cósmicos, el hecho es que el espacio realmente pertenece a todos, o quizás a nadie, dice Andrea Ballestero, profesora asociada de antropología. La idea de que el espacio es un campo abierto, lleno de cosas sin dueño que pueden pertenecer al primero en reclamarlas, es un peligroso eco de los principios detrás de la llamada Era de la Exploración, cuando las potencias europeas reclamaron tierras en, entre otros lugares, las Américas y Australia.

Ser multimillonario o una nación poderosa no son rasgos que confieren derecho al espacio exterior, argumenta Ballestero. En lugar de centrarse en el concepto de cuerpos y objetos astronómicos como propiedad potencial, sugiere que las personas, las empresas y las naciones deberían ver el espacio de manera similar a entidades como los océanos, lugares que no tienen dueño pero están regulados por muchos tratados internacionales.

“El plan es dejar de lado la idea de que se trata de quién reclama la propiedad privada y, en cambio, adoptar el marco de que se trata de un problema colectivo o una posibilidad colectiva, que no se puede reducir a los intereses de un jugador”, dice Ballestero. "Podemos lidiar con eso como una comunidad global".

Los límites exteriores

Si bien uno puede especular sobre las posibilidades de que Rusia, o el multimillonario y empresario espacial Richard Branson, establezca una colonia en Marte o establezca una base minera en la luna, las implicaciones para la salud del cuerpo humano de la exposición prolongada a los peligros del espacio. hacen muy poco probable que tales proyectos especulativos lleguen a buen término, al menos en el futuro previsible, dice Kenneth Phillips, profesor adjunto de práctica de física y astronomía en USC Dornsife y curador de ciencia aeroespacial en el Centro de Ciencias de California.

Más allá de la órbita terrestre baja, los astronautas están expuestos a altos niveles de radiación cósmica, lo que los pone en mayor riesgo de cáncer y enfermedades cardiovasculares. Mientras tanto, en un entorno de microgravedad, los fluidos del cuerpo tienden a redistribuirse de manera uniforme, lo que puede causar problemas con la pérdida rápida de fluidos e incluso provocar la deformación de los ojos. La microgravedad en sí misma se correlaciona con la pérdida de masa muscular, lo que puede afectar la salud del corazón y la densidad ósea, entre otras cosas. Finalmente, está la cuestión del tiempo:incluso si los humanos fueran capaces de viajar a Júpiter en naves espaciales mucho más avanzadas que las que tenemos ahora, ese viaje podría llevar al menos cinco años, lo que significa que un astronauta tendría que dedicar una década de su vida. solo para ir y venir del sitio de la misión.

Los expertos en el campo coinciden en la importancia de la exploración espacial, un esfuerzo que requiere una porción relativamente pequeña del presupuesto de nuestro país y ha sido el ímpetu de muchos inventos revolucionarios. Sin embargo, como señala la astrofísica y decano de USC Dornsife, Amber D. Miller, las comunidades de astrofísica y ciencia planetaria están de acuerdo en que los viajes espaciales tripulados no son prácticos debido a las vastas escalas de tiempo, el entorno de radiación en nuestro sistema solar y el gasto astronómico. La exploración espacial debe realizarse principalmente utilizando robótica y telescopios avanzados, la única forma de estudiar el espacio fuera de nuestro sistema solar. Las sondas robóticas, como la sonda Juno de la NASA y los rovers de exploración de Marte, son una forma más segura y eficiente de estudiar el medio ambiente dentro de nuestro propio sistema solar.

Aunque el argumento a favor de los vuelos espaciales tripulados a cualquier lugar más allá de la órbita de la Tierra es muy débil desde un punto de vista científico, sigue siendo popular entre el público en general, algo que los gobiernos han fomentado con entusiasmo. Más de unos pocos carteles en ruso de la década de 1960 mencionan la "gloria" que los cosmonautas soviéticos trajeron a la URSS, y al menos uno presenta una luna o un planeta con la abreviatura rusa de la Unión Soviética "CCCP" estampada en él. Mientras tanto, la imagen de los astronautas Buzz Aldrin y Neil Armstrong plantando la bandera estadounidense en la luna durante el alunizaje de 1969 es una de las más icónicas de la época.

Como señala Phillips, es importante mantener un amplio apoyo público para los programas espaciales para preservar la financiación de la NASA.

"Trate de imaginar otras áreas de investigación científica en las que el público esté tan involucrado emocionalmente como la exploración espacial", dice Phillips. "Debe asegurarse de tener una base de la población que diga:'Sí, vale la pena hacer el trabajo de la NASA'". Por esa razón, es probable que algunos vuelos espaciales tripulados continúen en el futuro previsible.

Comprender el cosmos

Es poco probable que el deseo de la humanidad de resolver los misterios del espacio se desvanezca nunca, ni nuestros intentos de explorar, catalogar, fotografiar y comprender el cosmos. Ballestero dice que si bien las personas en la Tierra pueden tratar de reclamar esta roca o esa estrella en nombre de su país, empresa o personas, debemos resistir la tentación de dividir los materiales espaciales como si fueran un botín.

"¿Qué pasaría si no pensáramos en absoluto en el espacio en términos de propiedad?" ella sugiere. "No pertenece a nadie, pero eso no significa que un grupo de humanos deba tratar de apropiarse de él".

Porque después de todo, ¿quién dice que estamos solos ahí fuera?