Qué espectáculo es una gran aurora, sus cortinas resplandecientes y sus coloridos rayos de luz iluminan un cielo oscuro. Mucha gente se refiere a la aurora como la aurora boreal (la aurora boreal), pero también hay luces del sur (la aurora austral). De cualquier manera, si tiene la suerte de vislumbrar este fenómeno, es algo que no olvidará pronto.

La aurora a menudo se explica simplemente como "partículas del Sol" que golpean nuestra atmósfera. Pero eso no es técnicamente exacto excepto en unos pocos casos limitados. Entonces, ¿qué sucede para crear esta maravilla natural?

Vemos la aurora cuando partículas energéticas cargadas (electrones y, a veces, iones) chocan con átomos en la atmósfera superior. Si bien la aurora a menudo sigue a eventos explosivos en el Sol, no es del todo cierto decir que estas partículas energéticas que causan la aurora provienen del Sol.

El magnetismo de la Tierra, la fuerza que dirige la aguja de la brújula, domina los movimientos de las partículas cargadas eléctricamente en el espacio alrededor de la Tierra. El campo magnético cerca de la superficie de la Tierra normalmente es constante, pero su fuerza y ​​dirección fluctúan cuando hay auroras. Estas fluctuaciones son causadas por lo que se llama una subtormenta magnética, una rápida perturbación en el campo magnético en el espacio cercano a la Tierra.

Para comprender qué sucede para desencadenar una subtormenta, primero debemos aprender sobre el plasma. El plasma es un gas en el que un número significativo de átomos se han descompuesto en iones y electrones. El gas de las regiones más altas de la atmósfera terrestre está en estado de plasma, al igual que el gas que forma el Sol y otras estrellas. Un gas de plasma se aleja continuamente del Sol:se llama viento solar.

El plasma se comporta de manera diferente a los gases que encontramos en la vida cotidiana. Agite un imán en su cocina y no sucederá gran cosa. El aire de la cocina consiste mayoritariamente en átomos eléctricamente neutros, por lo que el imán en movimiento no lo perturba. En un plasma, sin embargo, con sus partículas cargadas eléctricamente, las cosas son diferentes. Entonces, si tu casa estuviera llena de plasma, agitar un imán haría que el aire se moviera.

Cuando el plasma del viento solar llega a la tierra, interactúa con el campo magnético del planeta (como se ilustra a continuación, el campo magnético está representado por líneas que se parecen un poco a una araña). La mayor parte del tiempo, el plasma viaja fácilmente a lo largo de las líneas del campo magnético, pero no a través de ellas. Esto significa que el viento solar que llega a la Tierra se desvía alrededor del planeta y se mantiene alejado de la atmósfera terrestre. A su vez, el viento solar arrastra las líneas de campo hacia la forma alargada que se ve en el lado nocturno, llamada cola magnética.

A veces, el plasma en movimiento reúne campos magnéticos de diferentes regiones, lo que provoca una ruptura local en el patrón de las líneas del campo magnético. Este fenómeno, llamado reconexión magnética, anuncia una nueva configuración magnética y, lo que es más importante, libera una gran cantidad de energía.

Estos eventos ocurren con bastante frecuencia en la atmósfera exterior del Sol, provocando una liberación de energía explosiva y empujando nubes de gas magnetizado, llamadas eyecciones de masa coronal, lejos del Sol (como se ve en la imagen de arriba).

Si una eyección de masa coronal llega a la Tierra, puede a su vez desencadenar la reconexión en la cola magnética, liberando energía que impulsa las corrientes eléctricas en el espacio cercano a la Tierra:la subtormenta. Los fuertes campos eléctricos que se desarrollan en este proceso aceleran los electrones a altas energías. Algunos de estos electrones pueden haber venido del viento solar, permitidos en el espacio cercano a la Tierra por reconexión, pero su aceleración en la subtormenta es esencial para su papel en la aurora.

Estas partículas luego son canalizadas por el campo magnético hacia la atmósfera por encima de las regiones polares. Allí chocan con los átomos de oxígeno y nitrógeno, excitándolos para que brillen como la aurora.

Ahora que sabes exactamente qué causa la aurora boreal, ¿cómo optimizas tus posibilidades de verla? Busca cielos oscuros lejos de ciudades y pueblos. Cuanto más al norte puedas ir, mejor, pero no es necesario que estés en el Círculo Polar Ártico. Los vemos de vez en cuando en Escocia, e incluso se han visto en el norte de Inglaterra, aunque aún se ven mejor en latitudes más altas.

Los sitios web como AuroraWatch UK pueden decirle cuándo vale la pena salir. Y recuerde que si bien los eventos en el Sol pueden darnos una advertencia de algunos días, estos son indicativos, no infalibles. Quizás parte de la magia radica en el hecho de que necesitas un poco de suerte para ver la aurora en todo su esplendor.