El gigante aeroespacial estadounidense Boeing está haciendo un tercer intento de llegar a la Estación Espacial Internacional el jueves en un vuelo de prueba crítico sin tripulación para su cápsula Starliner, que se ha visto acosada por numerosas fallas y comienzos en falso.

El despegue del vuelo de prueba orbital 2 (OFT-2) está programado para las 6:54 p. m. hora del este (22:54 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, con la nave espacial fijada sobre un cohete United Launch Alliance Atlas V.

El éxito de la misión es clave para reparar la deteriorada reputación de Boeing después de que la primera oferta, en 2019, no se acoplara a la ISS debido a errores de software, uno que hizo que quemara demasiado combustible para llegar a su destino y otro que podría haber destruido el vehículo durante el reingreso.

Se programó un segundo intento en agosto del año pasado, pero se revirtió desde la plataforma de lanzamiento para solucionar las válvulas pegajosas que no se abrían como deberían, y la cápsula finalmente se envió de vuelta a la fábrica para que la repararan.

Boeing y la NASA dicen que el drama ya quedó atrás.

"Realmente no hay problemas pendientes y estamos listos", dijo Mark Nappi, vicepresidente y gerente del Programa de tripulación comercial de Boeing, en una conferencia de prensa esta semana.

La NASA está buscando certificar Starliner como un segundo servicio de "taxi" para sus astronautas a la estación espacial, un papel que SpaceX de Elon Musk ha brindado desde que tuvo éxito en una misión de prueba para su cápsula Dragon en 2020.

Día de redención

A ambas empresas se les otorgaron contratos de precio fijo (4200 millones de dólares a Boeing y 2600 millones de dólares a SpaceX) en 2014, poco después del final del programa del transbordador espacial, en un momento en que Estados Unidos dependía de los cohetes rusos Soyuz para viajar a el puesto orbital.

Boeing, con sus cien años de historia, fue considerado por muchos como el tiro seguro, mientras que el entonces advenedizo SpaceX estaba menos probado.

En realidad, fue SpaceX quien avanzó como un cohete y recientemente envió a su cuarta tripulación de rutina a la plataforma de investigación, mientras que los retrasos en el desarrollo de Boeing le han costado a la compañía cientos de millones de dólares.

Starliner debería acoplarse a la EEI unas 24 horas después del lanzamiento y entregar más de 226 kilogramos (500 libras) de carga, incluidos alimentos y provisiones como ropa y sacos de dormir para la tripulación actual en la estación.

Su único pasajero es un maniquí llamado Rosie the Rocketeer, una obra de teatro sobre el ícono de la campaña de la Segunda Guerra Mundial, Rosie the Riveter, cuyo trabajo es recopilar datos de vuelo con sus sensores para aprender lo que experimentarían los astronautas humanos.

"Estamos un poco celosos de Rosie", dijo el astronauta de la NASA Mike Fincke, quien se espera que esté entre los primeros tripulantes seleccionados para una misión de demostración tripulada si OFT-2 tiene éxito.

La cápsula con forma de gominola pasará entre cinco y diez días en el espacio, luego se desacoplará y regresará a la Tierra, usando paracaídas gigantes para aterrizar en el desierto del oeste de los Estados Unidos.

La NASA ve un segundo proveedor para la órbita terrestre baja como una copia de seguridad vital, en caso de que SpaceX encuentre problemas.

"Es un paso realmente crítico para nosotros y avanzar hacia tener dos vehículos tripulados que vuelen de forma rutinaria y que puedan llevar a nuestra tripulación hacia y desde la ISS", dijo a los periodistas Dana Weigel, subdirectora de programas de la ISS. + Explora más

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