Durante el año pasado, el rover Curiosity Mars de la NASA ha estado viajando a través de una zona de transición de una región rica en arcilla a una llena de un mineral salado llamado sulfato. Mientras que el equipo científico apuntó a la región rica en arcilla y la cargada de sulfato en busca de evidencia que cada una pueda ofrecer sobre el pasado acuoso de Marte, la zona de transición también está demostrando ser científicamente fascinante. De hecho, esta transición puede proporcionar el registro de un cambio importante en el clima de Marte hace miles de millones de años que los científicos apenas comienzan a comprender.

Los minerales arcillosos se formaron cuando los lagos y arroyos alguna vez atravesaron el cráter Gale, depositando sedimentos en lo que ahora es la base del monte Sharp, la montaña de 5 kilómetros (3 millas) de altura cuyas estribaciones Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014. en la montaña en la zona de transición, las observaciones de Curiosity muestran que los arroyos se secaron y se formaron dunas de arena sobre los sedimentos del lago.

"Ya no vemos los depósitos lacustres que vimos durante años más abajo en el Monte Sharp", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "En cambio, vemos mucha evidencia de climas más secos, como dunas secas que ocasionalmente tenían arroyos a su alrededor. Eso es un gran cambio con respecto a los lagos que persistieron durante quizás millones de años antes".

A medida que el rover sube más alto a través de la zona de transición, detecta menos arcilla y más sulfato. Curiosity pronto perforará la última muestra de roca que tomará en esta zona, lo que brindará una visión más detallada de la composición mineral cambiante de estas rocas.

En esta zona también se destacan características geológicas únicas. Las colinas en el área probablemente comenzaron en un ambiente seco de grandes dunas de arena barridas por el viento, que se endurecieron hasta convertirse en roca con el tiempo. Intercalados en los restos de estas dunas hay otros sedimentos arrastrados por el agua, tal vez depositados en estanques o pequeños arroyos que alguna vez se entrelazaron entre las dunas. Estos sedimentos ahora aparecen como pilas de capas escamosas resistentes a la erosión, como una apodada "La Proa".

Lo que hace que la historia sea más rica y aún más complicada es el conocimiento de que hubo múltiples períodos en los que el agua subterránea fluyó y refluyó con el tiempo, dejando un revoltijo de piezas de rompecabezas para que los científicos de Curiosity las ensamblaran en una línea de tiempo precisa.

Diez años después, fortaleciéndose

Curiosity celebrará su décimo año en Marte el 5 de agosto. Si bien el rover está mostrando su edad después de una década completa de exploración, nada le ha impedido continuar su ascenso.

El 7 de junio, Curiosity entró en modo seguro después de detectar una lectura de temperatura en una caja de control de instrumentos dentro del cuerpo del rover que estaba más caliente de lo esperado. El modo seguro ocurre cuando una nave espacial detecta un problema y apaga automáticamente todas las funciones excepto las más esenciales para que los ingenieros puedan evaluar la situación.

Aunque Curiosity salió del modo seguro y volvió a las operaciones normales dos días después, los ingenieros de JPL todavía están analizando la causa exacta del problema. Sospechan que el modo seguro se activó después de que un sensor de temperatura proporcionó una medición inexacta, y no hay señales de que afectará significativamente las operaciones del rover, ya que los sensores de temperatura de respaldo pueden garantizar que los componentes electrónicos dentro del cuerpo del rover no se calienten demasiado.

Las ruedas de aluminio del rover también muestran signos de desgaste. El 4 de junio, el equipo de ingeniería ordenó a Curiosity que tomara nuevas fotografías de sus ruedas, algo que había estado haciendo cada 3281 pies (1000 metros) para verificar su estado general.

El equipo descubrió que la rueda central izquierda había dañado una de sus garras, las bandas de rodadura en zigzag a lo largo de las ruedas de Curiosity. Esta rueda en particular ya tenía cuatro garras rotas, por lo que ahora cinco de sus 19 garras están rotas.

Las garras previamente dañadas atrajeron la atención en línea recientemente porque parte de la "piel" de metal entre ellas parece haberse caído de la rueda en los últimos meses, dejando un espacio.

El equipo ha decidido aumentar la imagen de las ruedas a cada 500 metros (1640 pies), un regreso a la cadencia original. Un algoritmo de control de tracción había reducido el desgaste de las ruedas lo suficiente como para justificar el aumento de la distancia entre imágenes.

"We have proven through ground testing that we can safely drive on the wheel rims if necessary," said Megan Lin, Curiosity's project manager at JPL. "If we ever reached the point that a single wheel had broken a majority of its grousers, we could do a controlled break to shed the pieces that are left. Due to recent trends, it seems unlikely that we would need to take such action. The wheels are holding up well, providing the traction we need to continue our climb." + Explora más

Curiosity Mars Rover reroutes away from 'gator-back' rocks