El pasado sábado, un jet biplaza SIAI-Marchetti S.211 despegó del aeropuerto Essendon Fields de Melbourne con un experto piloto acrobático a los mandos y un maletín lleno de experimentos científicos en el asiento del pasajero.

El piloto Steve Gale tomó el jet en el primer "vuelo parabólico" comercial de Australia, en el que el avión vuela a lo largo de la trayectoria de un objeto que cae libremente, creando un breve período de ingravidez para todos y todo lo que hay dentro.

Los vuelos parabólicos son a menudo una prueba para las condiciones de gravedad cero del espacio. Este fue operado por la compañía espacial australiana Beings Systems, que planea realizar vuelos comerciales regulares en los próximos años.

A medida que el programa espacial de Australia comience a despegar, vuelos como estos tendrán una gran demanda.

¿Qué había en el avión?

Los experimentos a bordo del vuelo eran pequeños paquetes desarrollados por estudiantes de ciencias espaciales de la Universidad RMIT. Como director de programa de la carrera de ciencia espacial de RMIT, he estado enseñando a estos estudiantes durante los últimos tres años, preparándolos para una carrera en la industria espacial australiana.

Los experimentos investigan el efecto de la gravedad cero en el crecimiento de las plantas, el crecimiento de cristales, la transferencia de calor, la aglomeración de partículas, las espumas y el magnetismo.

Los fenómenos científicos se comportan de manera diferente en gravedad cero que en los laboratorios de la Tierra. Esto es importante por dos razones principales.

En primer lugar, la gravedad cero, o "microgravedad", proporciona un entorno muy "limpio" para realizar experimentos. Al eliminar la gravedad del sistema, podemos estudiar un fenómeno en un estado más "puro" y así comprenderlo mejor.

En segundo lugar, las plataformas de microgravedad, como los vuelos parabólicos, los cohetes de sondeo y las torres de lanzamiento, proporcionan instalaciones de prueba para los equipos y la ciencia antes de enviarlos al espacio.

Laboratorio en un avión:una mini ISS

El vuelo del sábado pasado fue un éxito, con los seis experimentos registrando una variedad de datos e imágenes.

El experimento de las plantas observó plántulas de brócoli durante todo el vuelo y no encontró reacciones adversas a la hiper o microgravedad.

Otro experimento formó un cristal de trihidrato de acetato de sodio en microgravedad, que creció mucho más que su contraparte en el suelo.

El laboratorio de gravedad cero más grande es, por supuesto, la Estación Espacial Internacional (ISS), donde los estudios sobre el crecimiento de plantas, el crecimiento de cristales y los fenómenos de la ciencia física son comunes. En cualquier momento se están realizando 300 experimentos en la ISS.

Convertir un experimento de sobremesa en una carga útil científica autónoma para el espacio no es fácil. Cada uno debe probarse rigurosamente antes del lanzamiento para asegurarse de que funcionará una vez que llegue allí, utilizando vuelos parabólicos u otras plataformas de prueba.

Yendo a 'gravedad cero'

Hay una idea errónea común de que tienes que ir al espacio para experimentar la microgravedad. De hecho, es la condición de caída libre lo que hace que las cosas parezcan ingrávidas y eso también se puede experimentar aquí en la Tierra.

Si le lanzas una pelota a un amigo, traza un arco mientras vuela por el aire. Desde el momento en que deja tu mano, está en caída libre, sí, incluso en el camino hacia arriba, y este es exactamente el mismo arco que vuela el avión. En lugar de una mano, tiene un motor que proporciona el "empuje" que necesita para viajar y caer por el aire, trazando un arco parabólico a medida que avanza.

Incluso la Estación Espacial Internacional está experimentando la misma caída libre que la pelota o el avión. La única diferencia para la ISS es que tiene suficiente velocidad para "perder el suelo" y seguir avanzando. La combinación de la velocidad de avance y el tirón hacia la Tierra lo mantienen dando vueltas en círculos, orbitando el planeta.

Vuelo espacial tripulado

Los vuelos parabólicos en los EE. UU. y Europa ocurren cada dos o tres meses. En los vuelos, los investigadores realizan actividades científicas, las empresas prueban tecnologías y los astronautas reciben capacitación en preparación para misiones de vuelos espaciales.

Como investigador de la Agencia Espacial Europea y antiguo instructor de astronautas, soy un veterano de cinco campañas de vuelos parabólicos en Europa. He completado más de 500 parábolas a bordo del Novespace Airbus A300.

Si bien nunca me he enfermado en estos vuelos, hasta el 25% de las personas a bordo vomitan en condiciones de gravedad cero. Por eso a veces se les llama "cometas vómito".

¿Por qué ahora?

Entonces, ¿por qué Australia necesita vuelos parabólicos de repente? Desde que se estableció la Agencia Espacial Australiana en 2018, varios proyectos espaciales han recibido financiación, incluido un vehículo lunar, cuatro satélites de observación de la Tierra y un traje espacial.

Para que estos proyectos tengan éxito, será necesario probar todos sus diversos sistemas y componentes. Ahí es donde entran los vuelos parabólicos.

A medida que aumente la demanda, también lo harán los aviones australianos. Beings Systems tiene planes de ofrecer un avión más grande, como un jet Lear, para 2023, de modo que los investigadores y las empresas puedan probar sus equipos, grandes y pequeños, sin salir del país.

Además de leer emocionantes artículos científicos sobre los últimos fenómenos observados en microgravedad, comenzaremos a ver imágenes de satélites probando el despliegue de sus antenas y personas poniéndose y quitándose trajes espaciales a bordo de vuelos parabólicos. + Explora más

Vídeo:Dejar caer el bajo en caída libre

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.