El primer análisis científico de imágenes tomadas por el rover Perseverance de la NASA ha confirmado ahora que el cráter Jezero de Marte, que hoy es un depresión erosionada por el viento:una vez fue un lago tranquilo, alimentado constantemente por un pequeño río hace unos 3.700 millones de años.

Las imágenes también revelan evidencia de que el cráter soportó inundaciones repentinas. Esta inundación fue lo suficientemente enérgica como para barrer grandes rocas desde decenas de millas río arriba y depositarlas en el lecho del lago. donde se encuentran hoy las rocas masivas.

El nuevo análisis, publicado hoy en la revista Ciencias, se basa en imágenes de las rocas que afloran dentro del cráter en su lado occidental. Los satélites habían demostrado previamente que este afloramiento, visto desde arriba, se asemejaba a los deltas de los ríos en la Tierra, donde las capas de sedimento se depositan en forma de abanico cuando el río desemboca en un lago.

Las nuevas imágenes de la perseverancia, tomado del interior del cráter, confirman que este afloramiento era efectivamente un delta de un río. Basado en las capas sedimentarias en el afloramiento, parece que el delta del río desemboca en un lago que estuvo en calma durante gran parte de su existencia, hasta que un cambio dramático en el clima provocó inundaciones episódicas al final o hacia el final de la historia del lago.

"Si miras estas imágenes, básicamente estás mirando este épico paisaje desértico. Es el lugar más desolado que podrías visitar "dice Benjamin Weiss, profesor de ciencias planetarias en el Departamento de Tierra del MIT, Ciencias Atmosféricas y Planetarias y miembro del equipo de análisis. "No hay una gota de agua en ninguna parte, y todavía, aquí tenemos evidencia de un pasado muy diferente. Algo muy profundo sucedió en la historia del planeta ".

Mientras el rover explora el cráter, Los científicos esperan descubrir más pistas sobre su evolución climática. Ahora que han confirmado que el cráter alguna vez fue un entorno de lago, creen que sus sedimentos podrían contener rastros de vida acuosa antigua. En su misión de cara al futuro, La perseverancia buscará lugares para recolectar y preservar sedimentos. Estas muestras eventualmente serán devueltas a la Tierra, donde los científicos pueden probarlos en busca de biofirmas marcianas.

"Ahora tenemos la oportunidad de buscar fósiles, "dice la miembro del equipo Tanja Bosak, profesor asociado de geobiología en el MIT. "Llevará algún tiempo llegar a las rocas que realmente esperamos muestrear en busca de signos de vida. Así que, es un maratón, con mucho potencial ".

Camas inclinadas

El 18 de febrero 2021, el rover Perseverance aterrizó en el suelo del cráter Jezero, un poco más de una milla de distancia de su afloramiento occidental en forma de abanico. En los primeros tres meses, el vehículo permaneció estacionario mientras los ingenieros de la NASA realizaban comprobaciones remotas de los numerosos instrumentos del rover.

Durante este tiempo, dos de las cámaras de perseverancia, Mastcam-Z y el Micro-Imager remoto SuperCam (RMI), imágenes capturadas de su entorno, incluidas fotos de larga distancia del borde del afloramiento y una formación conocida como Kodiak Butte, un outcop más pequeño que los geólogos planetarios suponen pudo haber estado alguna vez conectado al afloramiento principal en forma de abanico, pero desde entonces se ha erosionado parcialmente.

Una vez que el rover bajó las imágenes a la Tierra, El equipo científico de Perseverance de la NASA procesó y combinó las imágenes, y pudieron observar distintos lechos de sedimentos a lo largo de la colina de Kodiak con una resolución sorprendentemente alta. Los investigadores midieron el grosor de cada capa, Pendiente, y extensión lateral, encontrar que el sedimento debe haber sido depositado por un flujo de agua en un lago, en lugar de por el viento, inundaciones en forma de sábanas, u otros procesos geológicos.

El rover también capturó lechos de sedimentos inclinados similares a lo largo del afloramiento principal. Estas imagenes, junto con los de Kodiak, confirman que la formación en forma de abanico era de hecho un delta antiguo y que este delta desembocaba en un antiguo lago marciano.

"Sin conducir a ningún lado, el rover pudo resolver una de las grandes incógnitas, que fue que este cráter fue una vez un lago, ", Dice Weiss." Hasta que aterrizamos allí y confirmamos que era un lago, siempre fue una pregunta ".

Flujo de roca

Cuando los investigadores observaron más de cerca las imágenes del afloramiento principal, notaron grandes cantos rodados y adoquines incrustados en los más jóvenes, capas superiores del delta. Algunas rocas miden hasta 1 metro de ancho, y se estimó que pesaban hasta varias toneladas. Estas rocas masivas el equipo concluyó, debe haber venido de fuera del cráter, y probablemente formaba parte del lecho rocoso ubicado en el borde del cráter o 40 o más millas río arriba.

A juzgar por su ubicación y dimensiones actuales, el equipo dice que las rocas fueron arrastradas río abajo y al lecho del lago por una inundación repentina que fluyó hasta 9 metros por segundo y se movió hasta 3, 000 metros cúbicos de agua por segundo.

"Se necesitan condiciones de inundación enérgicas para transportar rocas tan grandes y pesadas, "Dice Weiss." Es algo especial que puede ser indicativo de un cambio fundamental en la hidrología local o quizás en el clima regional de Marte ".

Debido a que las enormes rocas se encuentran en las capas superiores del delta, representan el material depositado más recientemente. Las rocas se asientan sobre capas de más sedimento mucho más fino. Esta estratificación, los investigadores dicen, indica que durante gran parte de su existencia, el antiguo lago estaba lleno de un río que fluía suavemente. Finos sedimentos, y posiblemente material orgánico, se deslizaron río abajo, y se instaló en un gradual, delta inclinado.

Sin embargo, El cráter experimentó más tarde inundaciones repentinas que depositaron grandes rocas en el delta. Una vez que el lago se secó, y durante miles de millones de años el viento erosionó el paisaje, dejando el cráter que vemos hoy.

Se desconoce la causa de este cambio climático, aunque Weiss dice que los cantos rodados del delta pueden contener algunas respuestas.

"Lo más sorprendente que ha surgido de estas imágenes es la oportunidad potencial de captar el momento en que este cráter pasó de un entorno habitable similar a la Tierra, a este desolado paisaje yermo que vemos ahora, ", dice." Estos lechos de rocas pueden ser registros de esta transición, y no hemos visto esto en otros lugares de Marte ".