Hemos desarrollado un nuevo método para buscar compuestos de carbono en el espacio, similar a la prospección de petróleo en la Tierra. Nuestro método está publicado en Mensual Notices of the Royal Astronomical Society .

Entre las estrellas se encuentran grandes cantidades de gas y polvo interestelar, esparcidas por toda nuestra galaxia. El polvo puede contener compuestos de carbono. Cuando lo hace, lo llamamos polvo interestelar carbonoso. Este es un reservorio importante para el material orgánico en el espacio. El ciclo continuo de material entre las estrellas y el gas en el medio interestelar de nuestra galaxia conduce a la entrega de moléculas orgánicas a los sistemas planetarios recién formados.

Se cree que una subclase especial de moléculas orgánicas llamadas moléculas prebióticas desempeña un papel importante en la formación de la vida en la Tierra. Es probable que estas moléculas prebióticas se conserven en el polvo interestelar carbonáceo que se reúne en planetesimales, en una etapa temprana de la formación planetaria. La composición química en tales ambientes puede determinar la hospitalidad del planeta para la formación de vida allí. Por lo tanto, es importante comprender el ciclo de vida del polvo interestelar carbonoso para estudiar más a fondo esta posibilidad.

Las moléculas de hidrocarburos, un subgrupo de moléculas orgánicas, pueden ser útiles para este propósito. Los hidrocarburos alifáticos y aromáticos, moléculas que contienen cadenas y/o anillos de átomos de carbono, constituyen una fracción importante del petróleo crudo en la Tierra, que se ha formado debajo de la corteza terrestre a partir de los residuos de los organismos vivos.

Los hidrocarburos alifáticos presentes en algunas moléculas de aceite también son esenciales para los organismos vivos. Son de particular interés para los estudios del medio interestelar, ya que producen características significativas en la porción de la región infrarroja del espectro que los astrónomos pueden medir con telescopios infrarrojos.

Previamente, produjimos análogos de laboratorio de polvo interestelar carbonáceo imitando las condiciones del medio interestelar en nuestro laboratorio en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia. Luego medimos el coeficiente de absorción de los hidrocarburos alifáticos en estos análogos de polvo interestelar y lo combinamos con datos de observación del telescopio UKIRT en Hawai. Descubrimos que hay una gran cantidad de material de hidrocarburo alifático encerrado en el polvo del espacio interestelar.

Ahora, hemos implementado un nuevo método de observación para mapear la cantidad de hidrocarburo alifático a través de las líneas de visión polvorientas hacia el centro de nuestra galaxia y luego aplicamos el método a otro campo en el disco galáctico. Los mapas resultantes han revelado la distribución de los hidrocarburos a través del medio interestelar. Descubrimos que al menos el 20% del carbono cósmico está oculto en el componente aceitoso del polvo interestelar. Esto lo convierte en un importante reservorio de material orgánico en el disco galáctico.

Este método podría extenderse aún más con el telescopio espacial James Webb en el espacio, donde las características se pueden medir mucho mejor que desde el suelo, así como expandirse para incluir características de hielo y silicato en el polvo además de los hidrocarburos alifáticos. Existe la posibilidad de rastrear el ciclo de la materia orgánica en el espacio interestelar ahora que podemos observar objetos que van desde discos en formación de planetas hasta galaxias distantes. Las futuras aplicaciones del método pueden mejorar nuestra comprensión de la distribución de material orgánico y prebiótico en nuestra galaxia y otras. + Explora más

Grasa en el espacio