Desde rayos láser hasta servicios de camiones de remolque galácticos, las nuevas empresas en Japón están tratando de imaginar formas de lidiar con los desechos espaciales.
Desde rayos láser y satélites de madera hasta servicios de grúas galácticas, las nuevas empresas en Japón están tratando de imaginar formas de lidiar con un problema ambiental creciente:los desechos espaciales.
Basura como satélites usados, partes de cohetes y restos de colisiones se ha ido acumulando desde que comenzó la era espacial, y el problema se ha acelerado en las últimas décadas.
"Estamos entrando en una era en la que se lanzarán muchos satélites uno tras otro. El espacio se llenará cada vez más", dijo Miki Ito, gerente general de Astroscale, una empresa dedicada a la "sostenibilidad espacial".
"Hay simulaciones que sugieren que el espacio no será utilizable si seguimos así", dijo a la AFP. "Así que debemos mejorar el entorno celestial antes de que sea demasiado tarde".
La Agencia Espacial Europea (ESA) estima que alrededor de un millón de piezas de escombros de más de un centímetro, lo suficientemente grandes como para "inutilizar una nave espacial", se encuentran en la órbita de la Tierra.
Ya están causando problemas, desde un casi accidente en enero que involucró a un satélite chino, hasta un agujero de cinco milímetros en un brazo robótico en la Estación Espacial Internacional el año pasado.
"Es difícil predecir exactamente qué tan rápido aumentará la cantidad de desechos espaciales", dijo Toru Yamamoto, investigador principal de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
Pero "es un problema que plantea preocupaciones reales sobre el uso sostenible del espacio".
Ahora que los satélites son cruciales para el GPS, la banda ancha y los datos bancarios, las colisiones plantean riesgos significativos en la Tierra.
"Debemos mejorar el entorno celeste antes de que sea demasiado tarde", dijo Miki Ito, gerente general de Astroscale.
Tadanori Fukushima ha visto la magnitud del problema en su trabajo como ingeniero en el operador de satélites con sede en Tokio y la emisora SKY Perfect JSAT.
"Un satélite estacionario recibiría aproximadamente 100 alertas de 'aproximación de escombros' al año", dijo a la AFP.
Las "directrices de eliminación de satélites" internacionales incluyen reglas como mover los satélites usados a la "órbita de cementerio", pero el aumento de los desechos significa que se necesita más, dicen los especialistas.
'Sin panacea'
Fukushima lanzó una nueva empresa interna en 2018 y prevé usar un rayo láser para vaporizar la superficie de los desechos espaciales, creando un pulso de energía que empuja al objeto a una nueva órbita.
El láser de irradiación significa que no hay necesidad de tocar ningún desecho, que generalmente se dice que se mueve alrededor de 7,5 kilómetros por segundo, mucho más rápido que una bala.
Por ahora, el proyecto es experimental, pero Fukushima espera probar la idea en el espacio para la primavera de 2025, en colaboración con varias instituciones de investigación.
Las empresas japonesas, junto con algunas en Europa y Estados Unidos, están a la vanguardia en el desarrollo de soluciones, según Fukushima.
Algunos proyectos están más avanzados, incluido el "camión de remolque" espacial de Astroscale, que utiliza un imán para recoger satélites fuera de servicio.
El ingeniero Tadanori Fukushima del operador satelital SKY Perfect JSAT prevé usar un rayo láser para vaporizar la superficie de los desechos espaciales.
"Si un automóvil se descompone, llama a un servicio de grúa. Si un satélite se descompone y permanece allí, corre el riesgo de colisionar con escombros y debe ser recogido rápidamente", explicó Ito.
La firma llevó a cabo una prueba exitosa el año pasado e imagina algún día equipar los satélites de los clientes con una "placa de acoplamiento" equivalente al gancho de una grúa, que permita la recolección más adelante.
Astroscale, que tiene un contrato con la ESA, planea una segunda prueba a fines de 2024 y espera lanzar su servicio poco después.
Otros esfuerzos abordan el problema en la fuente, mediante la creación de satélites que no producen desechos.
La Universidad de Kioto y Sumitomo Forestry prevén un satélite de madera que entra en órbita en un cohete y se quema de forma segura cuando cae a la Tierra.
Ese proyecto también está en pañales:en marzo, se enviaron piezas de madera a la Estación Espacial Internacional para probar cómo responden a los rayos cósmicos.
Las agencias espaciales tienen sus propios programas, y JAXA se enfoca en desechos grandes de más de tres toneladas.
E internacionalmente, firmas como Orbit Fab con sede en EE. UU. y Neumann Space de Australia han propuesto ideas como el reabastecimiento de combustible en órbita para extender la vida útil de los satélites.
El problema es lo suficientemente complejo como para que se necesite una variedad de soluciones, dijo Yamamoto de JAXA.
"No hay panacea".
© 2022 AFP Conectividad sostenible en el espacio
