La posibilidad de que alguien muera por la basura espacial que cae del cielo puede parecer ridículamente pequeña. Después de todo, nadie ha muerto todavía por un accidente de este tipo, aunque ha habido casos de lesiones y daños a la propiedad. Pero dado que estamos lanzando un número cada vez mayor de satélites, cohetes y sondas al espacio, ¿necesitamos empezar a tomar el riesgo más en serio?

Un nuevo estudio, publicado en Nature Astronomy , ha estimado la probabilidad de muertes por la caída de piezas de cohetes en los próximos diez años.

Cada minuto de cada día, los escombros caen sobre nosotros desde el espacio, un peligro del que casi no somos conscientes. Las partículas microscópicas de asteroides y cometas descienden a través de la atmósfera para asentarse en la superficie de la Tierra y pasar desapercibidas, sumando alrededor de 40 000 toneladas métricas de polvo cada año.

Si bien esto no es un problema para nosotros, tales desechos pueden dañar las naves espaciales, como se informó recientemente para el telescopio espacial James Webb. De vez en cuando, una muestra más grande llega en forma de meteorito, y tal vez una vez cada 100 años más o menos, un cuerpo de decenas de metros de diámetro logra atravesar la atmósfera para excavar un cráter.

Y, afortunadamente, en muy raras ocasiones, los objetos del tamaño de un kilómetro pueden llegar a la superficie, causando muerte y destrucción, como lo demuestra la falta de dinosaurios que deambulan por la Tierra hoy. Estos son ejemplos de desechos espaciales naturales, cuya llegada incontrolada es impredecible y se esparce de manera más o menos uniforme por todo el mundo.

Sin embargo, el nuevo estudio investigó la llegada descontrolada de desechos espaciales artificiales, como etapas de cohetes gastados, asociados con lanzamientos de cohetes y satélites. Utilizando modelos matemáticos de las inclinaciones y órbitas de las partes de los cohetes en el espacio y la densidad de población debajo de ellas, así como datos satelitales anteriores de 30 años, los autores estimaron dónde aterrizan los desechos de los cohetes y otras piezas de basura espacial cuando vuelven a caer a la Tierra. .

Descubrieron que existe un riesgo pequeño, pero significativo, de que las piezas vuelvan a ingresar en la próxima década. Pero es más probable que esto suceda en las latitudes del sur que en las del norte. De hecho, el estudio estimó que los cuerpos de los cohetes tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de aterrizar en las latitudes de Yakarta en Indonesia, Dhaka en Bangladesh o Lagos en Nigeria que las de Nueva York en los EE. UU., Beijing en China o Moscú en Rusia. /P>

Los autores también calcularon una "expectativa de bajas" (el riesgo para la vida humana) durante la próxima década como resultado de los reingresos incontrolados de cohetes. Asumiendo que cada reingreso esparce escombros letales sobre un área de diez metros cuadrados, encontraron que hay un 10% de probabilidad de una o más víctimas durante la próxima década, en promedio.

Hasta la fecha, la posibilidad de que los desechos de los satélites y cohetes causen daños en la superficie de la Tierra (o en la atmósfera al tráfico aéreo) se ha considerado insignificante. La mayoría de los estudios de esos desechos espaciales se han centrado en el riesgo generado en órbita por satélites obsoletos que podrían obstruir el funcionamiento seguro de los satélites en funcionamiento. El combustible y las baterías no utilizados también provocan explosiones en órbita que generan desechos adicionales.

Pero a medida que aumenta el número de entradas en el negocio de lanzamiento de cohetes, y pasa del gobierno a la empresa privada, es muy probable que el número de accidentes, tanto en el espacio como en la Tierra, como el que siguió al lanzamiento del Gran Marcha chino 5b, también aumentará. El nuevo estudio advierte que la cifra del 10 % es, por lo tanto, una estimación conservadora.

Qué se puede hacer

Existe una gama de tecnologías que hacen totalmente posible controlar el reingreso de escombros, pero su implementación es costosa. Por ejemplo, la nave espacial se puede "pasivar", por lo que la energía no utilizada (como combustible o baterías) se gasta en lugar de almacenarse una vez que finaliza la vida útil de la nave espacial.

La elección de la órbita de un satélite también puede reducir la posibilidad de producir desechos. Un satélite difunto se puede programar para moverse a la órbita terrestre baja, donde se quemará.

También hay intentos de lanzar cohetes reutilizables que, por ejemplo, SpaceX ha demostrado y Blue Origin está desarrollando. Estos crean muchos menos desechos, aunque habrá algo de pintura y virutas de metal, ya que regresan a la Tierra de manera controlada.

Muchas agencias se toman los riesgos en serio. La Agencia Espacial Europea está planeando una misión para intentar la captura y eliminación de desechos espaciales con un robot de cuatro brazos. La ONU, a través de su Oficina de Asuntos del Espacio Exterior, emitió un conjunto de Pautas para la Mitigación de Desechos Espaciales en 2010, que se reforzó en 2018. Sin embargo, como señalan los autores detrás del nuevo estudio, estas son pautas, no leyes internacionales, y no no da detalles sobre cómo deben implementarse o controlarse las actividades de mitigación.

El estudio argumenta que las tecnologías avanzadas y un diseño de misión más reflexivo reducirían la tasa de reingreso incontrolado de desechos de naves espaciales, lo que disminuiría el riesgo de peligro en todo el mundo. Establece que "las reentradas descontroladas del cuerpo del cohete constituyen un problema de acción colectiva; existen soluciones, pero cada estado de lanzamiento debe adoptarlas".

El requisito de que los gobiernos actúen juntos no tiene precedentes, como lo demuestra el acuerdo para prohibir los productos químicos de clorofluorocarbono que destruyen la capa de ozono. Pero, lamentablemente, este tipo de acción generalmente requiere un evento importante con consecuencias significativas para el hemisferio norte antes de que se tomen medidas. Y los cambios en los protocolos y convenciones internacionales toman tiempo.

En cinco años se cumplirán 70 años desde el lanzamiento del primer satélite al espacio. Sería una celebración adecuada de ese evento si pudiera estar marcado por un tratado internacional obligatorio y reforzado sobre desechos espaciales, ratificado por todos los estados de la ONU. En última instancia, todas las naciones se beneficiarían de tal acuerdo. + Explora más

Los descensos de cohetes sin control presentan un riesgo del 10 % de matar a una o más personas en los próximos diez años

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.