A pesar de los signos de desgaste, la intrépida nave espacial está a punto de comenzar un nuevo y emocionante capítulo de su misión mientras escala una montaña marciana.

Hoy hace diez años, un jetpack descendió el rover Curiosity de la NASA sobre el Planeta Rojo, comenzando la búsqueda del explorador del tamaño de un SUV de pruebas de que, hace miles de millones de años, Marte tenía las condiciones necesarias para albergar vida microscópica.

Desde entonces, Curiosity ha recorrido casi 29 kilómetros (18 millas) y ha ascendido 625 metros (2050 pies) mientras explora el cráter Gale y las estribaciones del monte Sharp dentro de él. El rover ha analizado 41 muestras de rocas y suelos, basándose en un conjunto de instrumentos científicos para aprender lo que revelan sobre el hermano rocoso de la Tierra. Y ha empujado a un equipo de ingenieros a idear formas de minimizar el desgaste y mantener el rover en marcha:de hecho, la misión de Curiosity se extendió recientemente por otros tres años, lo que le permite continuar entre la flota de importantes misiones astrobiológicas de la NASA.

Un tesoro de ciencia

Ha sido una década ocupada. Curiosity ha estudiado los cielos del Planeta Rojo, capturando imágenes de nubes brillantes y lunas a la deriva. El sensor de radiación del rover permite a los científicos medir la cantidad de radiación de alta energía a la que estarían expuestos los futuros astronautas en la superficie marciana, lo que ayuda a la NASA a descubrir cómo mantenerlos a salvo.

Pero lo más importante, Curiosity ha determinado que el agua líquida, así como los componentes químicos y los nutrientes necesarios para sustentar la vida, estuvieron presentes durante al menos decenas de millones de años en el cráter Gale. El cráter alguna vez tuvo un lago, cuyo tamaño aumentó y disminuyó con el tiempo. Cada capa más arriba en el monte Sharp sirve como registro de una era más reciente del entorno de Marte.

Ahora, el intrépido rover está conduciendo a través de un cañón que marca la transición a una nueva región, que se cree que se formó cuando el agua se secó, dejando minerales salados llamados sulfatos.

"Estamos viendo evidencia de cambios dramáticos en el antiguo clima marciano", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "La pregunta ahora es si las condiciones habitables que Curiosity ha encontrado hasta ahora persistieron a través de estos cambios. ¿Desaparecieron para no volver jamás, o vinieron y se fueron durante millones de años?"

Curiosity ha progresado sorprendentemente en la montaña. En 2015, el equipo capturó una imagen de "postal" de cerros distantes. Una mera mota dentro de esa imagen es una roca del tamaño de Curiosity apodada "Ilha Novo Destino" y, casi siete años después, el rover pasó junto a ella el mes pasado en su camino a la región que contiene sulfato.

El equipo planea pasar los próximos años explorando el área rica en sulfato. Dentro de él, tienen en mente objetivos como el canal Gediz Vallis, que puede haberse formado durante una inundación al final de la historia del Monte Sharp, y grandes fracturas cementadas que muestran los efectos del agua subterránea más arriba en la montaña.

Cómo mantener un rover en marcha

¿Cuál es el secreto de Curiosity para mantener un estilo de vida activo a la madura edad de 10 años? Un equipo de cientos de ingenieros dedicados, por supuesto, trabajando tanto en persona en JPL como de forma remota desde casa.

Catalogan todas y cada una de las grietas en las ruedas, prueban cada línea de código de computadora antes de que se transmita al espacio y perforan interminables muestras de rocas en Mars Yard de JPL, asegurando que Curiosity pueda hacer lo mismo de manera segura.

"Tan pronto como aterrizas en Marte, todo lo que haces se basa en el hecho de que no hay nadie para repararlo en 100 millones de millas", dijo Andy Mishkin, gerente interino de proyectos de Curiosity en JPL. "Se trata de hacer un uso inteligente de lo que ya está en su rover".

El proceso de perforación robótica de Curiosity, por ejemplo, se ha reinventado varias veces desde su aterrizaje. En un momento, el taladro estuvo fuera de servicio durante más de un año, ya que los ingenieros rediseñaron su uso para parecerse más a un taladro de mano. Más recientemente, un conjunto de mecanismos de frenado que permiten que el brazo robótico se mueva o permanezca en su lugar dejó de funcionar. Aunque el brazo ha estado funcionando como de costumbre desde que los ingenieros contrataron un juego de repuestos, el equipo también aprendió a perforar con más cuidado para conservar los frenos nuevos.

Para minimizar el daño a las ruedas, los ingenieros están atentos a los lugares traicioneros como el terreno afilado como "cocodrilo" que descubrieron recientemente, y también desarrollaron un algoritmo de control de tracción para ayudar.

El equipo ha adoptado un enfoque similar para gestionar el poder del rover que disminuye lentamente. Curiosity se basa en una batería de energía nuclear de larga duración en lugar de paneles solares para seguir funcionando. A medida que los gránulos de plutonio en la batería se descomponen, generan calor que el rover convierte en energía. Debido a la descomposición gradual de los gránulos, el rover no puede hacer tanto en un día como lo hizo durante su primer año.

Mishkin dijo que el equipo continúa presupuestando cuánta energía usa el rover cada día y ha descubierto qué actividades se pueden realizar en paralelo para optimizar la energía disponible para el rover. "Curiosity definitivamente está haciendo más tareas múltiples donde es seguro hacerlo", agregó Mishkin.

A través de una cuidadosa planificación y trucos de ingeniería, el equipo tiene todas las expectativas de que el valiente rover aún tenga años de exploración por delante. + Explora más

Curiosity Mars Rover se desvía de las rocas 'caimán'