El 20 de agosto de 1977, hace 45 años, una extraordinaria nave espacial partió de este planeta en un viaje como ningún otro. La Voyager 2 iba a mostrarnos, por primera vez, cómo se veían de cerca los planetas del sistema solar exterior. Era como enviar una mosca a la ciudad de Nueva York y pedirle que informara.

La Voyager 1 se lanzó después de la Voyager 2, el 5 de septiembre. Adjunto al costado de cada Voyager había un Disco de Oro con saludos, sonidos, imágenes y música de la Tierra.

Las naves espaciales eran más o menos gemelas, pero tenían diferentes trayectorias e instrumentos científicos. Mientras ambos volaban por Júpiter y Saturno, la Voyager 1 aceleró hacia el espacio interestelar. La Voyager 2 se demoró para hacer la única visita a los gigantes de hielo, Urano y Neptuno.

Los mundos multicolores

Al llegar a Urano en 1986, la Voyager 2 cartografió nubes azul verdosas pálidas y una posible "mancha oscura", que luego fue confirmada por el Telescopio Espacial Hubble. Hubo un campo magnético inesperado, que arrastró un rastro de partículas en espiral detrás del planeta mientras giraba en su órbita. Se descubrieron diez lunas nuevas, incluida la gris Puck con cráteres y dos nuevos anillos negros como el carbón.

Tres años más tarde, la Voyager 2 llegó a Neptuno y envió a casa imágenes de nubes verde azulado y cobalto arremolinadas por vientos de hasta 18.000 kilómetros por hora. Una "gran mancha oscura" de color pizarra indicaba una tormenta del diámetro de la Tierra. La luna más grande, Tritón, estaba teñida de rosa por el hielo de metano y arrojaba géiseres de nitrógeno congelado.

Ninguna nave espacial ha regresado desde entonces.

Mensajes al futuro

Incluso más que estos atisbos de los lejanos planetas helados, lo que fascina a la gente sobre la misión Voyager son los famosos Golden Records. Un comité dirigido por el astrónomo visionario Carl Sagan trabajó durante más de un año para reunir materiales para representar el planeta Tierra. La música atrae la mayor atención como la "cinta mixta del universo", pero no es lo único destacado.

Uno de los sonidos de la Tierra es la fabricación de herramientas de piedra, o "knapping". Esta es la tecnología más duradera que han ideado los humanos y sus antepasados, en uso desde hace unos 3 millones de años hasta la actualidad. Durante la mayor parte de la existencia humana, el sonido de piedra golpeando piedra para desprender una lasca cortante afilada se escuchaba a diario en todas las comunidades.

En el disco, puedes escuchar los golpes de la piedra contra el sonido de los latidos del corazón.

En una de las 116 imágenes, una científica negra con una bata de laboratorio se inclina sobre un microscopio, con aretes escalonados que caen con gracia de sus orejas. Los aretes fueron objeto de cierto debate:¿reconocería un futuro espectador extraterrestre el concepto de "joyería"? Se esperaba que esta imagen, junto con la fotomicrografía de células dividiéndose en la imagen 17, ayudaría a los espectadores a darse cuenta de que la ciencia de la microscopía era conocida en nuestro planeta.

La gente grabó mensajes en 55 idiomas. Algunos son idiomas antiguos, como el acadio y el hitita, que no se escuchan en la Tierra desde hace miles de años. Las palabras más comunes utilizadas son "saludos", "paz" y "amigo". El saludo portugués, pronunciado por Janet Sternberg, dice simplemente "Paz y felicidad para todos".

La larga despedida

Finalmente, en 2018, la Voyager 2 se unió a la Voyager 1 más allá de la heliopausa, donde los vientos del espacio interestelar hacen retroceder el viento solar. Nuestra galaxia tiene 100.000 años luz de diámetro y la Voyager 2 se encuentra ahora a poco menos de 18 horas luz de la Tierra.

Ambas naves espaciales envían señales aflautadas que se abren camino entre los planetas a las tres antenas que todavía están escuchando:Tidbinbilla, Goldstone y Madrid.

Antes de que realmente puedan irse, los Voyagers tendrán que viajar a través de la Nube de Oort, una vasta y oscura esfera de objetos helados que rodean el sistema solar, durante otros 20.000 años.

Lentamente, los sistemas de la Voyager 2 se apagan para agotar la energía el mayor tiempo posible. Pero en algún momento de la década de 2030 no quedará ninguno.

Incluso después de que la Voyager 2 deje de transmitir, no estará completamente muerta. La vida media del plutonio-238 en su fuente de energía nuclear es de 87,7 años, mientras que la del pequeño parche de recubrimiento de uranio-238 en el Golden Record es de 4.500 millones de años. Ambos elementos se están convirtiendo lentamente en plomo.

La transmutación radiactiva de los elementos es una especie de alquimia inversa en una escala de tiempo cósmica. Este proceso de transformación no terminará hasta que no quede nada en la Voyager 2 para ser transformado.

Importancia cultural

El bombardeo constante de partículas de polvo erosionará gradualmente las superficies de la Voyager 2, probablemente a un ritmo mayor que el de la Voyager 1 porque viaja a través de diferentes regiones del espacio interestelar. Sin embargo, su Golden Record debería ser al menos parcialmente legible después de 5 mil millones de años.

La Tierra retratada en los Golden Records probablemente será irreconocible incluso dentro de 100 años. La nave espacial y los registros permanecerán como un registro arqueológico fragmentario para un futuro desconocido.

Si bien los Golden Records son infinitamente fascinantes, el verdadero significado cultural de los Voyagers radica en su ubicación. Las naves espaciales son marcadores de límites que muestran el alcance físico del compromiso humano con el universo.

Cuando las Voyagers dejen de transmitir, será como perder el sentido. Los telescopios no pueden mostrarnos mucho:no hay sustituto para estar allí.

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.