Impresión artística de la superficie de la estrella de Barnard b. Crédito ESO-M. Kornmesser. Crédito:Crédito ESO-M. Kornmesser
Los astrónomos han descubierto un planeta en órbita alrededor de una de las estrellas más cercanas al Sol, Estrella de Barnard.
El estudio fue codirigido por investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres, y del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya y el Instituto de Ciencias del Espacio / CSIC de España.
El planeta potencialmente rocoso, conocido como la estrella de Barnard b, es una 'super-Tierra' con una masa de al menos 3,2 veces la de la Tierra, y orbita alrededor de su estrella anfitriona una vez cada 233 días.
Los resultados, publicado en la revista Naturaleza , muestran que el planeta se encuentra en una región distante de la estrella conocida como la 'línea de nieve'. Esto está mucho más allá de la zona habitable en la que el agua líquida, y posiblemente la vida, podría existir.
Se estima que la temperatura de la superficie del planeta es de alrededor de -170 grados Celsius, lo que significa que es probable que sea un mundo helado que no invita a la vida similar a la de la Tierra.
Sin embargo, si el planeta tiene una atmósfera sustancial, la temperatura podría ser más alta y las condiciones potencialmente más hospitalarias.
Dr. Guillem Anglada Escudé, de la Escuela de Física y Astronomía Queen Mary, dijo:"La estrella de Barnard es un objeto infame entre los astrónomos y científicos de exoplanetas, ya que fue una de las primeras estrellas en las que inicialmente se afirmó que los planetas eran incorrectos. Ojalá lo hayamos hecho bien esta vez ".
Impresión artística del planeta estrella de Barnard bajo la luz teñida de naranja de la estrella. Crédito:IEEC / Science-Wave - Guillem Ramisa
A casi seis años luz de distancia, la estrella de Barnard es la siguiente estrella más cercana al Sol después del triple sistema Alpha Centauri.
Es una especie de desmayo, estrella de baja masa llamada enana roja. Se considera que las enanas rojas son los mejores lugares para buscar candidatos a exoplanetas, que son planetas fuera de nuestro sistema solar.
La estrella b de Barnard es el segundo exoplaneta conocido más cercano a nuestro Sol. El más cercano se encuentra a poco más de cuatro años luz de la Tierra y también fue descubierto por un equipo dirigido por la Dra. Anglada Escudé de Queen Mary en 2016. Ese exoplaneta, llamado Proxima b, orbita alrededor de la estrella enana roja Proxima Centauri.
Los investigadores utilizaron el método de velocidad radial durante las observaciones que llevaron al descubrimiento de la estrella b de Barnard. Esta técnica detecta oscilaciones en una estrella que probablemente sean causadas por la atracción gravitacional de un planeta en órbita.
Estos bamboleos afectan la luz proveniente de la estrella. A medida que la estrella se mueve hacia la Tierra, su espectro aparece ligeramente desplazado hacia el azul y, mientras se aleja, se desplaza hacia el rojo.
Esta es la primera vez que se utiliza esta técnica para detectar un planeta tan pequeño tan lejos de su estrella anfitriona.
Los investigadores volvieron a examinar los datos de archivo obtenidos durante un período de 20 años, y agregó nuevas observaciones con la última generación de instrumentos, a saber, el espectrómetro CARMENES en España, el instrumento ESO / HARPS en Chile y el instrumento HARPS-N en Canarias.
Representación gráfica de las distancias relativas a las estrellas más cercanas al Sol. La estrella de Barnard es el segundo sistema estelar más cercano, y la estrella más cercana a nosotros. Crédito:IEEC / Science-Wave - Guillem Ramisa
Esta gran cantidad de datos proporcionó la extraordinaria precisión necesaria para identificar la influencia del planeta con casi certeza. El bamboleo observado en el movimiento de la estrella corresponde a velocidades de solo un poco más de 1 metro por segundo, aproximadamente la velocidad al caminar.
Dr. Ignasi Ribas, del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya y del Instituto de Ciencias Espaciales de España, dijo:"Después de un análisis muy cuidadoso, tenemos más del 99% de confianza en que el planeta está ahí, ya que este es el modelo que mejor se ajusta a nuestras observaciones. Sin embargo, debemos ser cautelosos y recopilar más datos para concretar el caso en el futuro ".
Ya se están realizando más observaciones para aumentar la confianza de este resultado en varios observatorios, y el sistema es un excelente candidato para la observación de la próxima generación de instrumentos diseñados específicamente para obtener imágenes de exoplanetas directamente, como el planeado Telescopio de Estudio de Infrarrojos de Campo Amplio (WFIRST) de la NASA.
If the planet can be observed directly it will provide vital information about its properties and extend our understanding of the kinds of planets that form around red dwarf stars.
An award-winning public engagement campaign, known as Pale Red Dot, allowed the public to follow in real time the observations and analysis that led to the discovery of Proxima b.
The public have also been able to follow the observations leading to this new discovery, a result of extending the search to other very nearby red dwarfs, via a similar web-based campaign known as the Red Dots project, @reddotsspace on Twitter).
The study includes contributions from Professor Richard Nelson and research student John Strachan, both members of Queen Mary's School of Physics and Astronomy.
This research was supported in part by the UK Science and Technology Facilities Council and a Queen Mary University of London Principal's Postgraduate Studentship.
