El estatuto de Homero en el jardín sur de UVA contempla la luna y más allá. Crédito:Sanjay Suchak, Comunicaciones Universitarias
¿Hubo alguna vez vida en la luna? ¿Y en otros planetas?
Con los EE. UU. programados para despegar pronto para orbitar la luna, su primer viaje allí en 50 años, la Universidad de Virginia y las misiones espaciales Artemis de la NASA buscan responder grandes preguntas como estas, mientras amplían el alcance de lo que se puede analizar en suelos alienígenas. .
La nueva investigación colaborativa tomará la forma de una sonda itinerante a nivel del suelo. Por supuesto, no estará listo a tiempo para este primer lanzamiento no tripulado.
En cambio, la tecnología podría ser parte de una futura misión a la luna, y quizás más allá. El programa espacial también está contemplando llevar humanos a Marte.
"La idea básica de este proyecto financiado por la NASA es obtener firmas biológicas y elementales, así como detectar la morfología de la superficie, para determinar si hubo vida", dijo el profesor de ingeniería e investigador principal Mool Gupta, en cuyo laboratorio láser una parte clave de la tecnología será creada.
"Ciertos tipos de composición química podrían decirnos si hubo vida allí. Y al escanear, puede haber indicios de vida biológica en forma de células".
Agregó, sin embargo, que eso es solo rascar la superficie.
Los científicos quieren responder a una serie de preguntas sobre la composición general del terreno, incluido su subsuelo, y cómo ha evolucionado. La fuerza de larga data de UVA en fotónica será esencial.
MOCAPS para recorrer y mirar
El ambicioso proyecto de Gupta se llama MOCAPS para abreviar. Eso significa "Sonda analítica de composición orgánica/inorgánica miniaturizada, multifuncional y microscópica para espectroscopia planetaria in situ".
Básicamente, él y sus colaboradores están construyendo un instrumento científico para un mini-rover autónomo. El cabezal de la sonda óptica mirará a su alrededor y analizará rocas, hielo y otras muestras del suelo.
Mool Gupta se encuentra en una estación donde se desarrollarán partes del pequeño cabezal láser del rover. Crédito:Dan Addison, Comunicaciones Universitarias
La pequeña cabeza con forma de tubo pesará menos de una onza.
Un tamaño eficiente es importante para conservar espacio en el vuelo y energía mientras está allí. Aunque la sonda deambulará, es probable que el rover no detecte objetos físicos. Toda la información transferida será electrónica y transmitida a la NASA en tiempo real.
El cabezal de la sonda proporcionará la información mediante espectrometría láser, que se basa en cómo se dispersa la luz para identificar los elementos minerales, y una lente de enfoque automático que puede tomar fotografías de ultra alta resolución a nivel microscópico.
"La espectrometría funcionaría a un nivel de sensibilidad extremo, una parte por mil millones", dijo Gupta. "Esta también será la primera sonda en obtener una imagen microscópica, que lo llevará a una resolución tipo cabello humano".
Sondeando el pasado y el futuro
La luna no sostiene ninguna forma de vida que no traiga su propia tecnología adaptativa, porque no hay atmósfera. Es por eso que los astronautas usan trajes espaciales.
Investigación publicada en la revista Astrobiology en 2018 teorizó, sin embargo, que las condiciones favorables para al menos formas de vida simples como las bacterias pueden haber existido en la luna durante dos períodos en los que el satélite natural de la Tierra probablemente tenía una atmósfera, pero ambos fueron hace miles de millones de años.
Los microbios activos podrían haber prosperado potencialmente en charcos de agua, por ejemplo.
Gupta dijo que comprender las condiciones pasadas y presentes, incluido saber dónde podría haber florecido la vida y cómo podría haber prosperado, será importante para prepararse para el futuro.
Como preocupación práctica, cualquier futuro colono lunar no solo necesitaría traer cosas adicionales, como un invernadero para cultivar alimentos; necesitarían comprender el tipo de suelo con el que están trabajando y cómo cambia su composición con el tiempo.
"Si enviaron plantas, las plantas obviamente no pueden crecer en el frío", dijo Gupta. "Tendrían que crear un ambiente tipo globo, y para los nutrientes minerales, tendrían que extraerlos del suelo y usarlos de la manera que necesitan".
Pero para MOCAPS, la luna no será un fin en sí misma. También será un campo de pruebas, una prueba en preparación para entornos más desafiantes en el sistema solar. El CubeSat de observación lunar de la NASA está listo para el lanzamiento de Artemis
