El Telescopio Espacial James Webb (JWST) capturó imágenes de una enana marrón con partículas de silicato en su atmósfera. En su artículo publicado en el servidor de preimpresión arXiv, los astrónomos describen su análisis de la enana marrón y su atmósfera única.

Las enanas marrones son objetos espaciales que algunos han denominado estrellas fallidas. Comienzan su existencia de la misma manera que otras estrellas, pero no logran acumular suficiente hidrógeno para instigar una reacción de fusión. Por eso, no crecen hasta el tamaño de las estrellas; de ahí su nombre. Las enanas marrones pueden fusionar deuterio, aunque la temperatura y la presión son mucho más bajas que las del hidrógeno en las estrellas. También emiten calor y luz, razón por la cual los científicos espaciales pueden verlos, generalmente estudiando longitudes de onda infrarrojas. Y da la casualidad de que estudiar objetos en el espectro infrarrojo es para lo que se diseñó el JWST.

La enana marrón observada por los investigadores está aproximadamente a 72 años luz de distancia; se observó por primera vez en 2015 y se llama VHS 1256-1257 b. Su tamaño es aproximadamente 19 veces mayor que el de Júpiter e investigaciones anteriores han demostrado que aún es joven. Imágenes anteriores del enano han demostrado que tiene un tono rojizo en su atmósfera, que es lo que llamó la atención de los investigadores.

Los investigadores encontraron que la atmósfera de la enana marrón era similar a la de la mayoría de las otras enanas marrones, aunque era más clara. Encontraron metano, sodio, agua, potasio y dióxido de carbono. Y también encontraron nubes, que creen que están hechas de partículas de silicato. Las nubes, notaron, se formaron en gruesas capas. Sugieren que probablemente estén hechos de algún tipo de mineral, como enstatita, cuarzo o forsterita.

Los investigadores señalan que sus observaciones confirman las teorías de que las enanas marrones pueden estar rodeadas por nubes de polvo, lo que, además, pueden tener un impacto en su brillo. Concluyen que el JWST representa un gran paso hacia un estudio más detallado de objetos como exoplanetas y enanas marrones.