Un nuevo artículo basado en la exploración realizada por el rover Curiosity Mars de la NASA, y revisado por un astronauta mientras estaba en la Estación Espacial Internacional (ISS), en lo que puede ser el primero en la literatura científica revisada por pares, describe cuán dramáticamente diferente es la geología en Marte. trabaja a partir de eso en la Tierra.

El documento es parte de un intento en curso para comprender el ciclo de las rocas en el planeta rojo, es decir, cómo se forman, alteran y destruyen las capas de rocas, lo que proporcionaría a los geólogos algo así como una piedra de Rosetta que les permitiría descifrar e interpretar. las observaciones y muestras obtenidas por las misiones a Marte actuales y futuras.

El hallazgo clave de este artículo en particular es que la fuerza aparentemente suave de la erosión eólica impulsa el proceso que revela capas estratificadas de roca en Marte. Esto está en marcado contraste con la Tierra, donde las capas de roca se revelan a través de la combinación dinámica de la actividad tectónica que empuja hacia arriba trozos de tierra y la erosión del agua de los ríos que cortan esas rocas de arriba hacia abajo.

"El trabajo de erosión en Marte es impulsado principalmente por el viento, que actúa como un plumero durante cientos de millones o incluso miles de millones de años. Esto es muy diferente de la Tierra, por ejemplo, donde se crea la extrema aspereza de las montañas de San Gabriel. por torrentes de agua de lluvia que diseccionan el paisaje durante períodos relativamente breves de tiempo geológico", dice John P. Grotzinger, profesor de geología de Harold Brown y presidente de liderazgo de Ted y Ginger Jenkins de la División de Ciencias Geológicas y Planetarias.

Grotzinger es el ex científico del proyecto de la misión Curiosity y coautor del artículo sobre la erosión de Marte, que se publicó el 8 de junio en el Journal of Geophysical Research:Planets. (JGR ). La autora principal del artículo, Jessica Watkins, trabajó con Grotzinger mientras era investigadora postdoctoral en Caltech. En junio de 2017, Watkins fue seleccionada como astronauta de la NASA y en abril de 2022 se lanzó al espacio para trabajar en la ISS. Watkins terminó de escribir el JGR artículo mientras hacía un posdoctorado en Caltech y lo envió a la revista cuando se inició en el entrenamiento de astronautas. Cuando las pruebas del artículo estuvieron listas para que las revisara, ella estaba en el espacio, por lo que dio su opinión final sobre el artículo desde la órbita terrestre baja.

El ciclo de las rocas en la Tierra versus Marte

Para imaginar las diferencias entre la formación del relieve en la Tierra y en Marte, piense en las montañas del Himalaya en Asia, donde se encuentra el monte Everest. Las montañas son empujadas hacia arriba debido a las fuerzas tectónicas que empujan al subcontinente indio hacia Asia, pero mientras lo hacen, el río Indo corta constantemente la masa de tierra ascendente. El resultado de ambos procesos es la exposición de estratos rocosos que los geólogos utilizan para aprender más sobre la evolución y la historia del planeta.

A pesar de la observación de pequeños marsquakes por parte del módulo de aterrizaje Mars InSight, Marte carece de las placas tectónicas que causan la mayoría de los temblores en la Tierra. En cambio, el planeta rojo está formado casi en su totalidad por la erosión eólica o eólica.

El volumen atmosférico de Marte es solo el 1 por ciento del de la Tierra, por lo que no se podría esperar que la erosión eólica sea tan importante en el planeta. En las últimas décadas, los geólogos argumentaron que el impacto del viento moderno que actúa para causar erosión en Marte es muy limitado. Y, sin embargo, ahora parece que la erosión eólica juega un papel clave en el impulso del ciclo de las rocas en Marte, ciertamente durante su historia anterior a hace 3 mil millones de años, cuando las rocas en el cráter Gale se formaban y luego se erosionaban.

Gale Crater es un lago seco de 96 millas de diámetro justo debajo del ecuador de Marte. Mientras el Curiosity lo atravesaba, el rover rastreó la Formación Murray, una capa de lutita estratificada de 300 metros de espesor que lleva su nombre en honor al difunto Bruce Murray, profesor de ciencia planetaria de Caltech y exjefe del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) , que Caltech administra para la NASA. La lutita es una roca que se formó a partir de lodo de grano fino que se comprimió con el tiempo.

Al estudiar las observaciones de Curiosity, Watkins, Grotzinger y sus colegas notaron que la formación Murray, que se formó a partir de sedimentos depositados por el agua, se ha comido de arriba hacia abajo. Además, los sedimentos depositados en la parte superior muestran un lecho cruzado que es indicativo de antiguas dunas de arena que marchan a través de un desierto, impulsadas por el viento. En general, el paisaje parece un ambiente húmedo que fue invadido por el desierto de Gobi.

"Gale Crater es un lugar espectacular donde puedes documentar múltiples ciclos de erosión", dice Grotzinger. "Todo esto nos ayuda a comprender cómo funciona Marte en general, y también informará a los científicos que interpretan las observaciones del rover Perseverance".

El artículo se titula "Entierro y exhumación de rocas sedimentarias reveladas por la discordancia erosiva de Base Stimson, cráter Gale, Marte". + Explora más

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