La matriz del telescopio Allen, un conjunto de 42 antenas utilizadas en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), una vez más se ve amenazada por incendios forestales. Los científicos e ingenieros que normalmente se encuentran en el lugar han sido evacuados como medida de precaución. y en respuesta a una orden de la Oficina del Sheriff del Condado de Shasta.

El fuego de Dixie, que actualmente se encuentra aproximadamente a 12 millas al sur de la matriz, cubre poco menos de un millón de acres, o un área más grande que el estado de Rhode Island. Se ubica como el segundo incendio más grande en la historia de California, apenas por debajo del incendio del complejo de agosto del año pasado. Ahora el 59 por ciento contenía, es una de las ocho grandes conflagraciones en el norte de California.

Es un hecho lamentable que los entornos que son adecuados para los radiotelescopios, incluido el Allen Telescope Array, también suelen ser lugares donde los incendios forestales son comunes. Desde microondas, el tipo de señales de radio que busca el arreglo, no se ven obstaculizados por la atmósfera de la Tierra, no hay razón para colocar tales instrumentos en las cimas de las montañas, como se hace con los telescopios ópticos.

Pero como sus primos espejo y lente, Los radiotelescopios se encuentran generalmente en zonas rurales. Se presume que las señales buscadas por Allen Array son extremadamente débiles, y la radio silenciosa es una necesidad. El Radio Observatorio de Hat Creek, donde se encuentra la matriz, se estableció en 1959 y ahora está a cargo del Instituto SETI. Se situó deliberadamente en una región de baja densidad de población. El paisaje circundante está formado por pastizales y bosques. La mayoría de los días hay más ganado cerca del sitio que personas.

Según Alex Pollak, el Gerente de Operaciones de Ciencia e Ingeniería de Array, La lenta marcha del fuego hacia el norte ha provocado la necesidad de evacuación. Anticipando la posibilidad de que llegue a las antenas; El personal del observatorio se puso en contacto con el Departamento de Bomberos del Servicio Forestal de los EE. UU. para preparar el sitio contra posibles daños. Dos equipos del Servicio Forestal, alrededor de una docena de personas en total, quitó el cepillo de cerca de las antenas. Se podaron los árboles de la zona de las ramas a menos de diez pies del suelo.

Esta no es la primera vez que el Array se ve amenazado. En el verano de 2014, el llamado incendio de Eiler alcanzó la carretera estatal 89, aproximadamente a dos millas de las antenas. El restaurante familiar Circle K, el único comedor público en Hat Creek, encontró su final en esa conflagración.

El Allen Telescope Array es una instalación única. Es el único radiotelescopio construido con SETI como actividad principal. Sus 42 telescopios se están renovando actualmente con receptores más sensibles y electrónica de seguimiento que acelerarán enormemente la búsqueda de señales que probarían la presencia de sociedades tecnológicas en otros sistemas estelares. Esta actualización está financiada por Franklin Antonio, cofundador de la empresa de semiconductores de California, Qualcomm.

Al momento de escribir, hay más de 4, 000 bomberos luchando contra el Dixie Fire, y la esperanza es que no llegue al Observatorio. Pero como señala Pollak, El cambio climático ha hecho que "toda la costa oeste sea más susceptible a los incendios. La situación no mejora".