¿Cuál es tu idea de un asteroide? Mucha gente piensa que tienen forma de patata, inerte y quizás algo aburrido, Objetos con marcas de viruela:lejos en el espacio profundo. Pero durante los últimos diez años, dos misiones espaciales japonesas, Hayabusa y ahora Hayabusa 2, han enviado esa vista a los libros de historia. Los asteroides son cuerpos interesantes que pueden explicar cómo surgió la vida en la Tierra.

La Agencia Espacial Japonesa, JAXA, está a punto de traer muestras a la Tierra del asteroide Ryugu de 1 km de ancho, y se espera el aterrizaje para el 6 de diciembre en un sitio de prueba militar en el sur de Australia. La primera nave Hayabusa devolvió muestras del asteroide Itokawa en 2010, que como Ryugu orbitan el Sol cerca de la Tierra. Soy uno de los científicos que analizó los granos y ahora estoy deseando investigar a Ryugu.

Las observaciones de las cámaras Hayabusa 2 ya han revelado algunas características intrigantes del asteroide Ryugu (que significa "Palacio del Dragón"). Parece que el asteroide se formó como una pila de escombros giratoria de generaciones anteriores de diferentes asteroides. Ryugu muestra que los asteroides tienen una historia rica y bien documentada, siendo bombardeado con meteoritos y golpeado por el fuerte viento solar y los rayos cósmicos.

Muchos "meteoritos de condrita carbonosa" como Ryugu son ricos en minerales que contienen agua, como las arcillas; de hecho, es posible que hayan traído agua a la Tierra. Curiosamente, Las observaciones de Ryugu sugieren que no es tan rico en agua como se esperaba cuando fue seleccionado como objetivo para esta misión. Puede ser que el agua de los asteroides a partir de la que se formó se evaporara como resultado del calentamiento interno por material radiactivo. A diferencia de, Asteroide Bennu, que ha sido muestreado por la misión Osiris Rex de la NASA y traerá muestras en 2023, parece ser rico en minerales hidratados.

Ryugu podría contarnos mucho sobre la historia del Sistema Solar. La Tierra y los otros planetas se formaron a partir de pequeños, cuerpos rocosos en un disco de gas, hielo y polvo llamado nebulosa solar. Los asteroides son los restos de este proceso. Si bien los planetas han sufrido grandes cambios, desarrollo de costras, mantos y núcleos durante su vida, los asteroides no lo han hecho. Al estudiar muestras primitivas de asteroides, por lo tanto, podemos descifrar muchos secretos sobre cómo se formó el sistema solar.

Por ejemplo, ¿Estaban los componentes básicos de la vida presentes en esa nebulosa o se desarrollaron más tarde en la Tierra? Si estuvieran presentes en la nebulosa, es posible que podamos verlos en Ryugu. De hecho, investigaciones anteriores han sugerido que las reacciones con el agua en los asteroides están relacionadas con la producción de aminoácidos, que forman las proteínas. Si descubrimos que los componentes básicos de la vida estaban presentes en el momento en que nació la Tierra, esto podría significar que la vida puede ser más común en el universo de lo que piensas. También puede ayudarnos a trabajar cómo se propaga el material orgánico a los planetas, como Marte y la Tierra.

Una de las ventajas de una misión de devolución de muestras cuidadosamente preparada como Hayabusa 2 es que la contaminación de materiales orgánicos en la Tierra se encuentra en un nivel mínimo absoluto. Entonces, si encontramos aminoácidos en Ryugu, podemos estar seguros de que realmente proceden de allí.

Muestreo complicado

Obtener la muestra no fue fácil, sin embargo. Para obtener una pieza de debajo de la superficie de Ryugu, donde el material esté protegido de los impactos de meteoritos y la radiación, la nave espacial tuvo que moverse a una distancia segura de ella. Allí, disparó un proyectil a la superficie del asteroide. El pequeño cráter que se creó se visitó luego en un breve aterrizaje cuando se recolectó el material. JAXA está siendo cautelosa al decir cuánto se ha recaudado, pero esperamos decenas de gramos.

El mismo mecanismo de muestreo se utilizó en la misión Hayabusa 1, pero en esa ocasión los proyectores y la colección no se sincronizaron, lo que provocó que solo se recogiera una fina nube de polvo.

Sin embargo, incluso eso nos permitió averiguar cómo se formó Itokawa y que era idéntico en mineralogía a un tipo de meteorito llamado "LL5". Por lo tanto, esto nos ayudó a explicar cómo se formaron también miles de meteoritos LL5 en nuestras colecciones terrestres.

Próximos pasos

Hayabusa 2, que ha estado en una misión de seis años, partió hacia la Tierra en noviembre de 2019. Habrá una cobertura de YouTube en vivo que mostrará la bola de fuego de la cápsula de regreso, y una radiobaliza dentro de la cápsula ayudará a una rápida recuperación con drones y helicópteros. Después de la recuperación de la cápsula, será llevado al campus de Sagamihara cerca de Tokio, Japón, para abrir.

Las misiones de devolución de muestras requieren técnicas de laboratorio capaces de analizar muestras diminutas. Implementaremos métodos de vanguardia, incluidos análisis orgánicos, microscopio de electrones, que dispara electrones a una muestra para dar una vista muy ampliada, y sincrotrones:enormes aceleradores que generan rayos X para estudiar la materia con un detalle minúsculo. Un poco como durante la era Apolo de las décadas de 1960 y 1970, y la misión Stardust de 2006 en adelante, la próxima generación de misiones de retorno de muestras impulsará nuestras capacidades analíticas en la Tierra.

Mientras se lleva a cabo la misión de regreso, la nave espacial menos su carga de la muestra de asteroide procederá a la última parte de la misión, dirigiéndose a un pequeño asteroide llamado 1998KY26. Llegará en 2031 después de una serie de sobrevuelos terrestres. ¿Puede realmente Hayabusa 2 aterrizar en este asteroide de 30 metros de ancho? Será un desafío fascinante. También podría ayudarnos a descubrir cómo desviar un asteroide que podría estar cerca de estrellarse contra la Tierra en el futuro.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.