Imagínese leyendo a la luz de una estrella explotada, más brillante que la luna llena; podría ser divertido pensar en pero esta escena es el preludio de un desastre cuando la radiación devasta la vida tal como la conocemos. Los rayos cósmicos asesinos de supernovas cercanas podrían ser los culpables de al menos un evento de extinción masiva, los investigadores dijeron, y encontrar ciertos isótopos radiactivos en el registro de rocas de la Tierra podría confirmar este escenario.

Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Illinois, El profesor de física y astronomía de Urbana-Champaign, Brian Fields, explora la posibilidad de que los eventos astronómicos fueron responsables de un evento de extinción hace 359 millones de años. en el límite entre los períodos Devónico y Carbonífero.

El artículo se publica en la procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

El equipo se concentró en el límite Devónico-Carbonífero porque esas rocas contienen cientos de miles de generaciones de esporas de plantas que parecen haber sido quemadas por la luz ultravioleta, evidencia de un evento de agotamiento del ozono de larga duración.

"Las catástrofes terrestres, como el vulcanismo a gran escala y el calentamiento global, pueden destruir la capa de ozono, también, pero la evidencia de esos no es concluyente para el intervalo de tiempo en cuestión, Fields dijo. En cambio, proponemos que una o más explosiones de supernovas, a unos 65 años luz de la Tierra, podría haber sido responsable de la pérdida prolongada de ozono ".

"Para poner esto en perspectiva, Una de las amenazas de supernova más cercanas en la actualidad es la de la estrella Betelgeuse, que está a más de 600 años luz de distancia y muy fuera de la distancia de muerte de 25 años luz, "dijo la estudiante de posgrado y coautora del estudio Adrienne Ertel.

El equipo exploró otras causas astrofísicas del agotamiento del ozono, como impactos de meteoritos, erupciones solares y estallidos de rayos gamma. "Pero estos eventos terminan rápidamente y es poco probable que causen el agotamiento duradero del ozono que ocurrió al final del período Devónico, "dijo el estudiante de posgrado y coautor del estudio Jesse Miller.

Una supernova por otra parte, da un puñetazo uno-dos, dijeron los investigadores. La explosión inmediatamente baña la Tierra con rayos ultravioleta dañinos, Rayos X y rayos gamma. Más tarde, la explosión de escombros de supernova golpea el sistema solar, sometiendo al planeta a la irradiación de larga duración de los rayos cósmicos acelerados por la supernova. El daño a la Tierra y su capa de ozono puede durar hasta 100, 000 años.

Sin embargo, La evidencia fósil indica un 300, 000 años de disminución de la biodiversidad que condujo a la extinción masiva Devónico-Carbonífero, sugiriendo la posibilidad de múltiples catástrofes, tal vez incluso múltiples explosiones de supernovas. "Esto es completamente posible, ", Dijo Miller." Las estrellas masivas generalmente ocurren en cúmulos con otras estrellas masivas, y es probable que ocurran otras supernovas poco después de la primera explosión ".

El equipo dijo que la clave para demostrar que ocurrió una supernova sería encontrar los isótopos radiactivos plutonio-244 y samario-146 en las rocas y fósiles depositados en el momento de la extinción. "Ninguno de estos isótopos se encuentra de forma natural en la Tierra hoy en día, y la única forma en que pueden llegar aquí es a través de explosiones cósmicas, ", dijo el estudiante de pregrado y coautor Zhenghai Liu.

Las especies radiactivas nacidas en la supernova son como plátanos verdes, Fields dijo. "Cuando ves plátanos verdes en Illinois, sabes que son frescas, y sabes que no crecieron aquí. Como plátanos Pu-244 y Sm-146 decaen con el tiempo. Entonces, si encontramos estos radioisótopos en la Tierra hoy, sabemos que son frescos y no de aquí, los plátanos verdes del mundo de los isótopos, y por lo tanto las armas humeantes de una supernova cercana ".

Los investigadores aún tienen que buscar Pu-244 o Sm-146 en rocas del límite Devónico-Carbonífero. El equipo de Fields dijo que su estudio tiene como objetivo definir los patrones de evidencia en el registro geológico que apuntarían a explosiones de supernovas.

"El mensaje general de nuestro estudio es que la vida en la Tierra no existe de forma aislada, ", Dijo Fields." Somos ciudadanos de un cosmos más grande, y el cosmos interviene en nuestras vidas, a menudo de manera imperceptible, pero a veces con ferocidad ".