En una fresca mañana de verano de 1908, una bola de fuego apareció sobre el norte de Siberia. Testigos oculares describieron una columna de luz azul que se movía por el cielo, seguido de una tremenda explosión que arrasó árboles en más de 2, 000 kilómetros cuadrados. La explosión es consistente con un gran impacto de meteorito, pero hasta el día de hoy, no se ha encontrado evidencia de un cráter. Ahora conocido como el evento de Tunguska, su causa sigue siendo un misterio hasta el día de hoy.

Uno de los desafíos al estudiar el evento de Tunguska es su lejanía. La región está escasamente poblada, y el evento solo tuvo un puñado de testigos. Las investigaciones científicas del evento no ocurrieron hasta la década de 1920. Fue entonces cuando se trazó un mapa de la región de impacto y se emprendieron las primeras búsquedas de un cráter de impacto. En la década de 1960, estaba claro que el evento fue similar a una explosión nuclear en el aire, con una energía de unos 5 megatones.

Dado lo que sabemos, la causa más probable es el impacto de un asteroide en el aire en el que el asteroide explota en la atmósfera, similar al impacto del meteorito de Chelyabinsk en 2013. Dado el tamaño de la región de impacto, se estima que el asteroide original tenía casi 70 metros de diámetro. Esto explicaría por qué no se ha encontrado ningún cráter de gran impacto.

Pero se encontraron fragmentos del Chelyabinsk poco después del impacto, y uno esperaría que los fragmentos de Tunguska hubieran llegado a la Tierra. A pesar de varias búsquedas, no se ha encontrado nada. Esto ha llevado a algunos a explorar las causas, como una fuga masiva de gas natural, o incluso la explosión de una nave extraterrestre. Pero un nuevo estudio sostiene que no hay fragmentos porque el asteroide no se fragmentó después de todo. En lugar de, rebotó en la atmósfera terrestre.

Se sabe que los meteoros se desvían de la atmósfera antes. El evento más famoso fue la gran bola de fuego diurna de 1972. Era una roca del tamaño de un camión que saltó a través de la atmósfera superior. El meteoro se vio en partes de Utah y Wyoming. El equipo analizó si un impacto de mirada similar podría haber creado la explosión de Tunguska.

Para hacer esto, modelaron varios escenarios. Consideraron cuerpos que varían en tamaño de 50 a 200 metros y compuestos de hielo, piedra o hierro. Descubrieron que el escenario más probable es un asteroide de hierro de unos 200 metros de tamaño. Si el objeto tuvo un impacto superficial en la atmósfera, llegando a menos de 10 kilómetros de la superficie de la Tierra, habría permanecido prácticamente indemne y habría regresado al espacio para entrar en una órbita casi solar. Todavía podría estar orbitando alrededor del sol hasta el día de hoy. La rápida compresión del aire cerca del asteroide sería suficiente para crear la región de explosión observada.

Si bien el estudio muestra que un impacto indirecto es una posible solución, no hay forma de demostrar que es la verdadera causa. Como han señalado otros investigadores, un cometa helado también podría haber creado la explosión, dejando pocos fragmentos. Probablemente nunca lo sabremos con certeza.