Si quisiera limitar la búsqueda de mundos similares a la Tierra en un vasto universo, ¿Cómo podrías hacerlo?

Según Paul Byrne, geólogo planetario en el estado de Carolina del Norte, buscar evidencia de actividad volcánica es un buen comienzo. Si bien la tecnología que tenemos en este momento no puede decir si la actividad volcánica está ocurriendo en mundos distantes, Los datos de los planetas de nuestro sistema solar interior podrían darnos una forma de identificar mundos volcánicamente activos en función de otras características o características que actualmente podemos detectar.

En un análisis publicado recientemente en Astronomía de la naturaleza , Byrne analizó las formas en que el vulcanismo en los planetas rocosos, como, Tierra, Venus, Marte, Mercurio, y nuestra luna, cambia con el tiempo, y descubrió que el tamaño y la edad planetarios eran indicadores bastante buenos de la actividad volcánica.

"La desintegración radiactiva en el núcleo del planeta impulsa el vulcanismo en todos estos mundos, pero el estilo y la ubicación cambian con el tiempo, ", Dice Byrne." Así que no es tan simple como decir que cuando tienes un mundo grande y uno pequeño, el pequeño se enfría más rápido y simplemente se apaga. Hay cambios antes de eso ".

Uno de los mayores cambios es el fenómeno de la contracción global, y ahí es donde entra Mercurio. Mercurio no tiene múltiples placas cubriéndolo como la Tierra, su corteza es una gran placa, una cáscara dura que encierra un núcleo fundido. Mientras Mercurio envejecía y se enfriaba, la cáscara se contrajo.

Al observar los accidentes geográficos volcánicos y tectónicos de Mercurio, Byrne vio que la contracción de la superficie de Mercurio apagaba efectivamente el vulcanismo superficial al cerrar cualquier ruta para que la lava llegara a la superficie del planeta.

"Si bien todos los flujos de lava que vemos son súper antiguos, Mercurio dejó de ser volcánicamente activo hace 3.500 millones de años, ves que la evidencia más reciente de actividad volcánica solo ocurrió en lugares donde hay cráteres de impacto, lugares donde la cáscara es delgada o dañada, ", Dice Byrne." Y ves un patrón similar en la luna, que también es un plato grande como Mercurio, y que dejó de ser volcánicamente activa hace entre 2.5 y 3.000 millones de años. Es posible que todavía estén produciendo derretimiento internamente, pero si todo el planeta ha comenzado a contraerse, no puede salir ".

Al comparar la actividad volcánica en la luna y Mercurio con Marte, Tierra y Venus, Byrne dice:podemos comenzar a establecer algunas pautas sobre cómo cambia la actividad volcánica en los planetas rocosos a lo largo del tiempo. Y estas pautas pueden ayudarnos a enfocarnos en sistemas planetarios que tienen más probabilidades de contener planetas similares al nuestro.

"Entonces, si buscaras lava (vulcanismo) en planetas que tienen aproximadamente la misma edad que la Tierra según este análisis, los más pequeños como Mercurio y la luna son malos lugares para mirar, "Dice Byrne.

"Puede parecer algo obvio que cuanto más grande seas, cuanto más tiempo tengas lava, pero otros análisis comparativos han demostrado que no existe una ecuación sencilla que diga que si un planeta tiene un tamaño determinado, tiene lava durante un período de tiempo determinado. No es así de fácil. Pero si está buscando lava específicamente debido a la desintegración radiactiva en planetas rocosos, que es lo que buscaría si quisiera encontrar algo parecido a la Tierra, aún puede hacer algunas generalizaciones amplias. O busca sistemas planetarios jóvenes o busca planetas más grandes en sistemas más antiguos ".