Venus es el vecino de la Tierra, Sin embargo, el conocimiento que tienen los científicos del planeta es relativamente limitado, especialmente en el llamado "lado oscuro".

Ese vacío de conocimiento puede eventualmente llenarse porque los investigadores de la Universidad de Buffalo están diseñando una nave espacial única para la NASA que podría explorar el planeta como ninguna sonda anterior.

El proyecto Rayo bioinspirado para entornos extremos y exploraciones zonales (BREEZE) es uno de los 12 conceptos revolucionarios seleccionados por la NASA para su programa Innovative Advanced Concepts (NAIC), que financia tecnologías de etapa inicial que podrían cambiar lo que es posible en el espacio. (Otros seis proyectos elegidos en años anteriores recibieron financiación adicional).

Propuesto por el Laboratorio Crashworthiness for Aerospace Structures and Hybrids (CRASH) de la universidad, Los investigadores visualizan una nave espacial en transformación con alas que se mueven como las aletas pectorales de una mantarraya. El diseño podría hacer un uso eficiente de los fuertes vientos en la atmósfera superior del planeta al tiempo que proporciona a los científicos un control incomparable del vehículo.

BREEZE circunnavegaría Venus cada cuatro o seis días. Los paneles solares, que se cargan cada dos o tres días en el lado del planeta iluminado por el sol, alimentarían instrumentos que toman muestras atmosféricas, rastrear patrones climáticos, monitorear la actividad volcánica y recopilar otros datos.

"Al seguir las señales de la naturaleza, específicamente los rayos del mar, buscamos maximizar la eficiencia del vuelo. El diseño permitirá un grado de control hasta ahora no alcanzado para una nave espacial de este tipo que estaría sujeta a vientos zonales y meridionales severos en el planeta. "dice el investigador principal del proyecto, Javid Bayandor, Doctor., profesor asociado de ingeniería mecánica y aeroespacial en la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la UB.

Bayandor, director de CRASH Lab, dice que la distintiva versatilidad de la nave espacial le permitiría recopilar datos sobre el misterioso lado oscuro de Venus.

Esta parte del planeta ha desconcertado a los científicos durante años debido a sus prolongados períodos de oscuridad. Por ejemplo, Venus tarda más en girar sobre su eje (243 días) que en orbitar el sol (225 días), lo que hace que un día sea más largo que un año. Eso significa que grandes porciones del planeta están envueltas en la oscuridad y son considerablemente diferentes al lado soleado.

Las alas que se transforman en forma de mantarraya de BREEZE resultarían de un sistema de tensión interno que proporcionaría la capacidad de lograr el empuje, control, estabilidad, Se requiere elevación adicional y compresión mecánica para el control activo de la flotabilidad.

Estas son características importantes, Bayandor dice:por las inhóspitas condiciones del planeta, que incluyen temperaturas superficiales cercanas a los 900 grados Fahrenheit y espesas nubes de ácido sulfúrico.

La tecnología detrás de la nave espacial podría usarse para explorar otras partes del sistema solar como Titán, una luna de Saturno, así como entornos submarinos en la Tierra, él dice.

Este es el segundo premio que Bayandor y su laboratorio CRASH han recibido del programa NIAC. En 2016, el equipo recibió un premio por desarrollar un escudo térmico desplegable y un módulo robótico de tensegridad para aterrizajes de alto riesgo de naves espaciales y su posterior exploración en entornos extremos.

"Convertirse en becario del NIAC no es fácil, y Javid ha ganado dos premios NIAC Phase I. Su estudio Rayo bioinspirado para entornos extremos y exploración zonal es el primer premio del NIAC otorgado a una institución de la Universidad Estatal de Nueva York. Javid es un creativo investigador innovador que lidera un grupo de estudiantes talentosos, y estoy emocionado de ver los desarrollos de este estudio, "dice Jason Derleth, ejecutivo del programa NIAC.